– Шла бы ты домой, уже заледенела от холода, – напутствовала ее та горожанка, что первая позвала на помощь. Она и сама едва держалась на ногах и кусала посиневшие губы, но упрямо промывала рану молоденькому охотнику, которому снежный волк прокусил запястье.

– Я могу еще…

– Не можешь! – Ее резко дернули за капюшон плаща, заставив подняться. – Мы уходим.

– Хенли, какого Северного ты творишь? – отшатнулась от него Вильма, от раздражения позабыв проявить хоть толику уважения к магу.

Вместо ответа он схватил ее за руку и потащил прочь. Вильма попробовала вырваться и закричать, но быстро сообразила, как их скандал будет выглядеть со стороны.

– Отпусти, я сама пойду, – недовольным, но спокойным голосом заявила она. – Куда ты меня ведешь?

– Не хочу чувствовать вину, если ты замерзнешь и заболеешь, – пояснил Хенли. – Побудешь со мной, пока я ворота зачарую, а потом домой пойдем.

Тяжелые дубовые ворота охранялись охотниками: тварей удалось отогнать, но кто знает, когда они решат повторить нападение? Уставшие после боя, вынужденные первыми нести вахту стражи сидели у самодельной печки и мрачно смотрели на каждого прохожего, но стоило появиться Хенли, как их лица просветлели.

– Отдохните пока. Я позову, – бросил им маг, и охотники поспешно покинули пост.

– Может, до завтра подождет? Выглядишь не ахти, чтобы колдовать, – с сомнением уточнила Вильма.

Хенли едва держался на ногах, а ведь зачаровывать ворота – не в кости играть! Чтобы обезопасить жителей, маги использовали охранные заклятия – сложные, требующие огромного вливания силы, но оттого такие действенные. Видимо, со временем печати на воротах ослабли, вот волки и смогли пробить брешь и прорваться в город.

Ведьма провела пальцами по нарисованным на столбах оберегам, не ощутив ни капли исходящей от них силы. Атака снежных волков исчерпала защиту города досуха.

– Боюсь, этим тварям нет дела до моего состояния, – ответил маг, кивая на лес, откуда доносился протяжный вой. Большую часть стаи отогнали, но волки не уходили далеко. Приглядевшись, их можно было увидеть у опушки. – Отойди-ка и погрейся пока у печки, а я подновлю печати.

От знакомого запаха магии у ведьмы волосы на затылке зашевелились. Магическое плетение ожило, и от печатей в разные стороны устремилась колдовская сила, переплетаясь в плотную неразрывную сеть. Магии было столько, что стало тяжело дышать! А Хенли все вливал и вливал свою силу. Неладное Вильма почувствовала, когда посеребренная рыжая борода мага почти полностью побелела от инея. От инея же, а не окончательно поседела?..

– Кажется, на сегодня хватит. Хенли, ты меня слышишь? – Вильма потрясла его за плечо, и он словно очнулся. Растер руками заиндевевшие щеки и подбородок, возвращая бороде естественную рыжину.

– Что-то похолодало.

– Ты закончил? – уточнила ведьма, не спеша его отпускать.

– Да, – кивнул маг, и только после этого Вильма убрала руки.

– Тогда идем домой.

Она махнула охотникам, чтобы возвращались к охране. Магическая защита – это хорошо, но в первое время лучше перестраховаться.

Впервые за время жизни в Иствере Вильма обрадовалась звенящему ледяному воздуху: мороз скрадывал запахи. Пахло от нее и Хенли отвратительно. Одежда пропиталась чужой кровью, запахом горелой шерсти, а от мага еще разило треклятой мятой! Даже Семга сбежал, учуяв их на пороге, а ведь кот был непривередлив.

Вильма раздумывала, как бы деликатнее попросить хозяина дома уступить ей ванную комнату первой, но Хенли не спешил принимать водные процедуры. Не раздеваясь, прошел на кухню. Загремела дверца шкафчика, зазвенели бутылки. Похоже, он опять собирался напиться. Это его способ борьбы с напряжением?

Ведьма нахмурилась, поймав себя на мысли, что волнуется.

Да пусть делает что хочет! Одним магом меньше, ей будет легче дышать!

Она остановилась, не преодолев и половины лестницы, и со вздохом повернула назад.

Маг или нет, а Хенли не был плохим человеком. О городе и его жителях он волновался больше, чем о самом себе. Ничего удивительного, что так устал, – сначала сражался, а затем отдавал остатки магии на обновление печатей! И ведь не отступил, пока не доделал.

Вильма зашла на кухню, под любопытным взглядом Хенли отодвинула баночки со специями и поставила на стол собственноручно приготовленное снадобье. Сделала она его давно, но все повода не было вручить. А сегодня Хенли заслужил.

– Я думал, ты ушла в ванную, госпожа Снегирь.

– Ненадолго отвлеку. Это зелье от похмелья. Можешь принять завтра с утра.

– Спасибо за заботу. – Хенли поднял бутылку, уже успев хлебнуть, судя по повеселевшему виду. – Присоединишься?

– Не думаю, что это хорошая идея. – Очень хотелось эту бутылку отобрать, аж руки чесались.

– Что именно «плохая идея» – пригласить тебя составить компанию? – удивился он и глотнул прямо из горла, не утруждая себя стаканом. Бросил в камин огненный шар. Дрова вспыхнули и затрещали, и Вильма поспешно сняла котелок – она собиралась доварить похлебку позднее, а маг чуть все не испортил.

– Ты слишком много пьешь, – ответила она и тут же подумала, что лучше бы промолчала. Таким насмешливым стал взгляд мага.

– Неужели?

– Продолжишь в том же духе и закончишь жизнь в какой-нибудь канаве, замерзнув насмерть, – добавив в голос пугающих ноток, предсказала Вильма.

– Не помню, чтобы спрашивал чьего-либо совета, – хмыкнул маг, делая еще один глоток. – И вообще, не строй из себя святую. Я видел, как ты пила настойку у рыбаков. Или это другое дело?

У нее чуть котелок из рук не выпал.

– Я не напиваюсь каждый день! В тот раз я сильно продрогла и выпила, чтобы согреться!

– Так и я согреваюсь… – пожал плечами мужчина, разглядывая бутылку на свет. Виски в ней оставалось на самом дне. А ведь еще вчера была полной! – И вообще, это мое право, напиться или нет. Ты мне не жена, не подруга и не любовница, чтобы говорить, что делать.

Он взял с тарелки на столе грецкий орех. В пальцах мага крепкая скорлупа превратилась в труху, оставив целехонькой ядро.

– Поэтому давай поступим как добропорядочные соседи и не будем мешать друг другу.

– Значит, за меня можно решать, кому помогать и что делать. Но стоило слово поперек сказать, как сразу встал в позу! – Вильма со стуком поставила котелок на стол. Похлебка чуть не выплеснулась через край, но ведьму это мало волновало. – Я просто пытаюсь тебе помочь!

– Мне не нужно помогать. Или ты все-таки работаешь на Рейдара? Сколько он тебе платит, чтобы за мной присматривать?

Хлоп! Хенли схватился за щеку. Вильма дала хлесткую пощечину и теперь трясла рукой. У него голова из чугуна сделана, что ли?