Уже тогда их тандем казался нереальным: Хенли придерживался в магии строгих правил, выверял заклинания до последней буквы и жеста, а Финн колдовал как дышал, его за глаза ведьмаком обзывали, уж больно его магия напоминала свободное от ограничений колдовство ведьм. К тому же выросший на юге Финн терпеть не мог зиму и холод.

– Переехать на север?! Да ты спятил! У вас, кроме снега, и смотреть нечего! – Звонкий голос друга до сих пор звучал в ушах.

Финн понятия не имел о жизни среди льдов и не жаждал с ней знакомиться. И все же поддался на уговоры старшего товарища. Весна в Иствере была скоротечной и по-своему красивой: стоило пригреть солнцу, как деревья торопливо расцветали, словно боялись возможных холодов, а звезды по ночам сияли особенно ярко – нигде на континенте нельзя увидеть их настолько хорошо! Финн должен был пробыть на севере до зимы и вернуться с последним кораблем: ему предстояло еще несколько лет учебы.

Ничто не предвещало беды. Истверцы приняли Финна как своего: в чем-то опекали, чуточку побаивались, а молоденькие девицы бросали на него томные взгляды и украдкой вздыхали. Работы было много, но вдвоем она шла веселее. Да и подстраховка была не лишней: одно дело спуститься к рыболиким с каким-нибудь охотником, а другое – с коллегой, обладающим огромным запасом огненных шаров!

Все переменилось за одно утро. Хенли так и не вспомнил, кто начал тот глупый и бессмысленный спор. Кажется, все-таки он: будучи старшим, изредка он позволял себе нравоучения, а Финн такого терпеть не мог. Но тогда нравоучения были заслуженны: за день до этого Финн самовольно ушел к морю, а вернулся с головой рыболикого, которым пополнил свою коллекцию убитых монстров.

Наверное, он ждал похвалы, а Хенли не вовремя наступил на больную мозоль. Финн как с цепи сорвался, когда вместо восторга и благодарности получил упрек за безалаберность.

– Считаешь, один я не справлюсь? Ни на что не годен? – свирепо уточнил он, хлопнув по обеденному столу. – Еще увидишь, я докажу, что могу разобраться с любой проблемой севера!

Вот только он не учел, что спиногрызы охотятся стаями.

Хенли опоздал на четверть часа. Именно столько потребовалось, чтобы добежать от ворот до леса. Спиногрызов он увидел почти сразу: мохнатая масса копошилась над чем-то, двигаясь, как единый живой организм. Маг выпустил несколько огненных шаров, заставив тварей отпрянуть, и наконец увидел, что они скрывали: от некогда веселого жизнерадостного парня остался жалкий обрубок, жизнь в котором едва теплилась. Его нельзя было спасти, хоть Хенли и упал на колени, пытаясь залечить ужасные раны.

– Убей. Убей меня, – разобрал он слова Финна. И все же боролся до последнего, пока сердце друга не остановилось.

Оглушенный горем, Хенли не заметил, как спиногрызы осмелели настолько, что подобрались ближе. Только скрипнул зубами, когда самый наглый из них прыгнул ему на спину и вцепился в плечо. Другой, третий. Сковывающий магию яд проникал в тело с каждым укусом, отравляя саму его суть.

Наверное, он тоже погиб бы рядом с Финном, не приди на помощь охотники. Они разогнали стаю, дотащили Хенли до лазарета. Маг прометался в горячке почти десять дней, живя между сном и явью, то зовя Финна поговорить, то крича от безысходности над его телом. И только после его отпустило.

С тех пор собственная сила, отравленная ядом спиногрызов, сжигала Хенли изнутри. Или, правильнее сказать, замораживала? Любое мало-мальски сложное колдовство заканчивалось тем, что тело начинало леденеть. Госпожа Клеманс, местная врачевательница, только разводила руками, не зная, с какой стороны подступиться к подобной болезни.

Гильдия тоже молчала. Сил колдовать хватало самое большее на пару часов. Немного помогал алкоголь, на время притупляя действие яда. Принимать его постоянно было сомнительным решением, но, увы, альтернативы Хенли не видел. Да и не особо искал, пока в его доме не появилась госпожа Снегирь.

Рядом с Вильмой не только колдовать, дышать стало легче. Ему не нужно было напиваться до беспамятства, чтобы согреться, вполне хватало ее присутствия. Вернее, ее магии. Кто бы знал, что сила ведьмы подействует на него лучше любого лекарства! Когда он огненной волной отогнал снежного волка и обнял ее, то ощутил прежнюю легкость, будто магия наконец-то ему подчинялась. Именно поэтому Хенли так недальновидно рискнул укрепить дом магической защитой! Увы, без Вильмы проблема вернулась и навалилась с удвоенной силой. Если бы не соседка, он бы запросто замерз от леденящего изнутри дара!

Хенли не ожидал от нее помощи. После слов ее болтливого друга о магах-преследователях глупо было надеяться, что ведьма отнесется к нему по-доброму. Но она не испугалась. Ее не остановила ни рвущаяся изнутри ледяная магия, ни его принадлежность к гильдии. Она вообще была бесстрашной, эта хрупкая с виду женщина. Он понял это, как только увидел ее помогающей раненым, несмотря на снежных волков у ворот.

– Господин Ньюберт, может, вас проводить? – отвлек его от воспоминаний охотник.

– Не стоит. С одним волком я справлюсь сам, – отмахнулся маг.

«Если найду, конечно», – добавил он про себя. Снежная нечисть прекрасно чувствовала магию и от колдунов предпочитала держаться подальше.

Дорога до парка много времени не заняла, как и обход его центральной части. Погребенные под снегом, дорожки были едва видны, но все лучше, чем идти по колено в сугробах. Хенли обошел парк кругом для успокоения совести, заглянул в темные закутки, не освещенные светом фонарей. В один момент ему показалось, что он увидел волка, прижавшегося к снегу. Хенли создал на ладони огненный шар, но волком оказалась обычная заснеженная скамья. В конечном счете маг сдался. Искать в темноте нечисть, неразличимую на снегу, изначально было глупой затеей.

Он повернул к дому. Погода все ухудшалась, и мужчина основательно продрог. Вот только от одной мысли выпить замутило – похоже, организм требовал отдохнуть, а не напиваться вдрызг! Или…

Хенли замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. «Чтоб тебя от выпивки воротило», – вспомнились брошенные в сердцах слова Вильмы. Если ведьма чего-то желает так яростно… Она же не прокляла его, верно?

Проверять по-прежнему не хотелось.

Дом встретил теплом еще не остывшего камина, чистым полом и ароматом жаркого с кухни: прежде чем уйти спать и невзирая на усталость, Вильма приготовила ему поесть. От одинокой холостяцкой берлоги не осталось и следа. Даже корреспонденцию она умудрилась сложить в ровную стопочку. Маг захватил с собой накопившиеся письма – ого! Тут из гильдии послание! – и с досадой посмотрел на собственные грязные отпечатки на полу. А ведь Вильма старалась, убирала. Вместо того чтобы по привычке пройти по дому в верхней одежде, он развернулся и оставил в прихожей обувь и дубленку, а лужицы испарил.

Перекусив, добрел до своей комнаты, пошатываясь от усталости и мечтая завалиться на кровать, но тут дверь в комнату Вильмы открылась.

– Что с волком? – окликнула соседка, кутаясь в длинную теплую шаль.