Он склонился над артефактами, осмотрел их со всех сторон, затем зажмурился, еле касаясь, провел пальцами по поверхности… и улыбнулся. Аккуратно выудил из рюкзака черный кожаный мешочек, перевязанный серебристой тесемкой. Развязал, перевернул – и на стол со стуком высыпалось несколько десятков кубиков, на каждом из которых были нанесены какие-то знаки.

Обнаружь эти знаки Эрик, он остался бы в недоумении. А вот Акхат моментально узнал бы в них буквы финикийского алфавита. Будучи одной из древнейших письменностей в мире, этот алфавит служил родоначальником большинства алфавитов на всех параллельных Землях – от него произошло и еврейское письмо, и греческое, и кириллица, и многие другие.

Далее Лекс вынул из рюкзака сложенный вчетверо платок из грубой серой ткани. То, как бережно юноша с ним обращался, совершенно не соответствовало жалкому внешнему виду платка. Но на самом деле этому предмету не было цены. Платок являлся своеобразной отмычкой к магическим заклинаниям.

Лекс накрыл платком блюдо и кубок, прошептал несколько слов… Подождал, пока платок не начал подрагивать по краям, и тогда переместил его на кубики, накрыв их все. А когда сорвал, то увидел, что некоторые кубики выстроились в определенной последовательности.

Юноша несколько раз внимательно прочитал получившуюся фразу, убедился, что запомнил ее наизусть, и только после этого вернул платок и мешочек с кубиками в рюкзак.

Потом взялся правой рукой за кубок и нараспев произнес:

– Кибол… Карбэн… Уцур… Экшар!

Ничего не произошло.

Лекс задумчиво поморщил нос. Щелкнул пальцами, пробормотал «Эврика!» и наполнил кубок водой из крана.

Повторил ритуал.

Лекс вскрикнул, схватился руками за голову и стиснул зубы.

Когда отпустило, он выдохнул и произнес вслух:

– Ох… В инструкции о таком не говорилось.

Он окинул взглядом комнату и вздрогнул. С восторгом в глазах приблизился к величественному мегалиту под звездным небом. Каменное сооружение пошатывалось, с него сыпался песок, а верхняя глыба, казалось, готова была обрушиться на землю.

Лекс обошел вокруг возвышавшийся посреди комнаты мегалит, вернулся к исходной точке, приветственно раскинул руки и сказал:

– Может, поговорим? Я пришел по делу.

В ответ – тишина.

Лекс ждал.

Наконец в его голове зазвучал низкий голос:

«Еще один неправильный гость».

Юноша улыбнулся.

– Меня зовут Лекс. А вас?

Голос не ответил, а сам задал вопрос:

«Зачем ты здесь, Лекс? В такой дали от дома?»

– Вы знаете, откуда я?

«Ты не из этого мира. И ты приложил немалые усилия, чтобы встретиться со мной».

Лекс усмехнулся:

– Спорить не стану, пришлось повозиться.

«Не твоя ли заслуга в том, что два местных дурачка ринулись навстречу приключениям, прихватив с собой пленного интуита?»

Лекс потупил взгляд.

– Подкинул им идейку, каюсь. От вас не скроешь… Прямо волшебник! Сразу видно, богатый жизненный опыт, хоть вы большую часть времени и в неволе. Сотни лет, полагаю? Средневековье? Нет, вряд ли… Артефакты определенно древнее… Намного древнее. Стилистика изображений говорит о… Вавилон? Шумер? Нет, постойте! Ханаан?

«Недурно, молодой человек, весьма недурно. Но ты все еще не открыл, что тебе от меня нужно».

– Информация!

«А что я получу взамен?»

Лекс развел руками:

– А что бы вы хотели?

Голос немного помолчал.

«В данный момент я и так получаю, что хочу… Давай условимся так. Ты получишь желаемую информацию, и за тобой останется ответное одолжение. Когда-нибудь я приду к тебе и попрошу об услуге. И ты мне ее окажешь».

– Придете? – переспросил Лекс, приподняв левую бровь. Определенно, он не очень-то верил, что плененный древний маг когда-либо к нему заявиться.

«Я так и сказал. Твой ответ?»

– Договорились!

«Очень хорошо, юноша! Тогда я слушаю».

Лекс придвинул кресло поближе к призрачному мегалиту, уселся поудобнее и произнес:

– Меня интересует один-единственный вопрос. И кого об этом спрашивать, как не вас.

«Говори!»

– Как соорудить ловушку для мага?

На встрече Призраков неподалеку от Иерусалимских садов Нелл поставила жесткое условие: на этот раз никакой пиццы. Иначе прекраснейшая часть коллектива рискует прийти в негодность.

Вик на это заметил:

– Сестричка, ты же понимаешь, что при словах «прекраснейшая часть коллектива» каждый подумал про себя?

– Думайте про кого хотите! – отрезала Нелл, раздраженно взмахнув золотой гривой. – Только делайте это без мучного.

– Дальше по улице я видела грузинское кафе, – сообщила Ивон, стараясь говорить максимально отстраненно, чтобы никто не подумал, будто ей интересны собственные слова.

Грузинское кафе под названием «Саламури» устроило всех. Негромко играла красивая музыка, навевающая ассоциации со старыми фильмами. Антураж соответствовал тому, что ребята знали о Грузии в своем родном мире: длинные рога для вина, примитивистские картины, изображающие застолье, захватывающие дух виды лесистых гор и горных монастырей.

Девушки набрали салатов, а Илья и Вик выбрали наугад из десятка видов хачапури один, а потом второй и третий. Ну и чай, разумеется, заказали все. Кроме Ивон, выбравшей кофе.

– Как все же приятно, – заметил Вик с набитым ртом, – что некоторые вещи остаются неизменными в разных мирах. Вот хачапури, например.

– А чего вы вообще столько едите? – с нескрываемой завистью поглядывая на тарелки парней, спросила Нелл.

– Впрок, – ответил ей кузен. – Вряд ли в Краю теней нас ждут рестораны.

Илья блаженно откинулся на спинку стула.

– Кстати, о Крае теней. Нам нужен план, дамы и господа!

Человек со стороны мог бы возмутиться поведением Призраков: разве они не должны сломя голову нестись в Край теней спасать Эрика? На что опытные в таких делах Призраки выдвинули бы несколько простых контраргументов. Первое: нестись сломя голову куда-либо, не имея плана – отличный способ провалить дело. Илья не преминул бы снова блеснуть цитатой из «Искусства войны» Сунь-цзы: «Кто еще до сражения побеждает предварительным расчетом, у того шансов много, а кто не побеждает расчетом, у того шансов мало». Вот сейчас – мало. Второе: не будет ли так любезен человек со стороны указать, где именно в Краю теней следует искать Эрика? Третье: чего он вообще лезет не в свое дело, этот самый человек со стороны? Пусть себе стоит в стороне и не мешает профессионалам.