С этим аргументом согласились все, включая и Ивон, которая для виду пару секунд покачала головой и поцокала языком.

– Отлично! – воскликнул Илья. – Мы будем рядом и, если что, сразу примчимся на помощь. Вперед, Призраки!

Покидая гостеприимное «Саламури», ребята расплатились настоящими деньгами, оставшимися от сдачи с прежних покупок. Сама мысль о том, чтобы платить здесь магической фальшивкой, была бы кощунственной.

До заката еще оставалось время. Дождя не было, сквозь поредевшие и чуть розоватые тучи пробивались лучи заходящего солнца. Они окрасили серую и безжизненную панораму Края теней в оттенки красного, навевая ассоциации с фильмами о мире после глобальной катастрофы.

То, что он находится в Краю теней, Эрик понял сразу же, как только управляемый Стасом минивэн выехал за ворота особняка, служившего Иерархии штаб-квартирой. Гриша и сам Эрик расположились на соседних с водителем двух передних сиденьях – юноша посередине.

Хотя логово Иерархии им удалось покинуть беспрепятственно, лица «рыжего и белого клоунов» оставались напряженными. Когда пленник попытался снять парик и очки, его остановили, сказав, что еще рано: кто-нибудь может заметить машину с двумя взрослыми и одним подростком. А это куда хуже, чем машина с тремя взрослыми.

– Кто может донести? – удивился Эрик. – Здесь же никого нет.

– Так уж и никого? – услышал он в ответ. – Глаза разуй!

Парень выглянул в окно. Никого нет. И что там рыжий себе нафантазировал?

Вдруг какой-то силуэт мелькнул между домами. Еще один!

Эрик присмотрелся. Это определенно люди, только… Что-то в них не так. Что именно, он понять не успел, потому что минивэн промчался дальше.

– Ну что, убедился? – спросил Гриша. – Наблюдают, следят… За небольшое вознаграждение мьюты расскажут Иерархии о чем угодно.

– Мьюты? – не сдержал изумленного возгласа Эрик.

– Они самые, – с отвращением подтвердил рыжий. – Уродцы чертовы… После катастрофы их поначалу было немного, но сейчас полно. А должно быть наоборот! Плодятся они, что ли?

«Катастрофы? А, это он про взрыв в научной лаборатории», – догадался Эрик.

Странно… В его родном мире тоже случился взрыв, но он не привел к появлению каких-то мьютов. «Здесь, похоже, все вышло намного хуже, чем у нас», – подумал Эрик.

Нужно узнать, что да как, только не напрямую, а таким образом, чтобы казалось, будто он и сам знает все и даже больше. Эх, где ты, Акхат, сын Даниилу, когда так нужен!

Ладно, сам справится. Интуиция, на выход!

– Мьюты ненадежны, – нарочито небрежно бросил он. – Мы в Цитадели на них не полагаемся.

– И правильно, – одобрил Гриша. – Мы бы тоже не полагались, будь на то наша воля. Верно, Стасик?

Стас в ответ буркнул что-то нечленораздельное. Он и не думал скрывать, что происходящее ему не нравится.

– Насколько Цитадель крупная организация? – как бы невзначай бросил Гриша.

Эрик на секунду растерялся, но затем почувствовал прилив вдохновения.

– Точное число мне неизвестно. Организация очень крупная и разветвленная. Множество ячеек разбросаны по всему городу, и друг о друге они не знают. Только верхушка владеет всей информацией. Это очень важно для соблюдения секретности. Но я слышал, что этих ячеек насчитывается более сотни.

– Ого! Слышишь, Стасик? Больше сотни! – Гриша многозначительно посмотрел на напарника, но тот лишь крепче вцепился в руль.

– Мы намного крупнее Иерархии! – с гордостью за Цитадель объявил Эрик. Он рассчитывал незаметно развязать язык у Гриши, и тот купился.

– Ну, это нетрудно. Иерархия малочисленна и не высовывается.

– Да, и на то есть причины, – подал голос Стас, интонацией демонстрируя, что лично он больше одобряет размеры той организации, которую они предали. – Мы должны оставаться в тени. Нам не защититься от более мощных конкурентов, армии или государства, ведь у нас все отнимут!

– Позиция труса, – повысил голос Гриша. – В наших руках такая сила! Видения из будущего! Да мы могли бы править миром, а вместо этого торгуем «прогнозами», как аналитики и консультанты, чтобы не привлечь внимание тех, кто сильнее нас. Тьфу, позорище!

Эрик подлил масла в огонь:

– Не высовываться – мысль вроде бы здравая, но этот подход себя не оправдал. Иерархия все равно привлекла внимание Цитадели, и дни ее сочтены.

– Именно! – с жаром согласился Гриша. – Вот что бывает, когда не стремишься к максимальной власти.

– Возможно, не к тем людям попал канал видений, – продолжал провоцировать Эрик, с удовлетворением отмечая, что его слова падают на вспаханную почву.

На этот раз завелся Стас.

– Что значит не к тем? А к кому еще он мог попасть?

Эрик покосился на водителя:

– В смысле?

– Проектом «Авалон» руководил Роман Дементьев, он же его финансировал. Кому же, как не ему, было возрождать лабораторию?

Гриша фыркнул:

– Возрождать – сильно сказано.

– Почему? – спросил Эрик и затаил дыхание, ожидая услышать нечто по-настоящему важное.

– Когда в лаборатории рвануло, все думали, что на проекте «Авалон» поставлен крест, – пустился в воспоминания Стас. – Что идея создания магического оружия навсегда ушла в прошлое. Неудивительно, ведь последствия катастрофы были ужасны. Лаборатория разрушена, все разработки уничтожены, магия вырвалась наружу, расползлась по округе, заразила кучу людей, превратив их в мьютов, и опустошила целый район. Почти все причастные к проекту погибли. Нам и еще нескольким повезло, что в тот день была не наша смена. Сам Дементьев был тяжело ранен…

Он замолчал. Минивэн приближался к границе Края теней. То тут, то там за окном мелькали силуэты мьютов. С содроганием Эрик вдруг осознал, что некоторые из них лишь отдаленно напоминают людей. У одних что-то не так с пропорциями, у других – с движениями… Толком не рассмотреть: машина ехала быстро, а загадочные обитатели Края теней при ее появлении стремились поскорее скрыться с глаз.

Еще одна вещь поразила Эрика: чистота на улицах. Край теней в его родном мире был, возможно, самым грязным местом на планете. Оно и понятно, там три года никто не убирал. Но здесь на улицах не было заметно никакого мусора. Очевидно, в том виделась заслуга мьютов, старающихся следить за чистотой.

Он хотел услышать продолжение рассказа, но не решился торопить Стаса. И правильно сделал, потому что тот продолжил сам:

– А потом Дементьев обнаружил, что одна комната полностью уцелела. Он сразу предположил, что это потому, что она теперь была не просто комнатой, а магическим артефактом. Получила заряд после взрыва. И что это как-то связано с блюдом и кубком из Мегиддо… Все это сложно, я не очень понимаю. Тогда он отремонтировал часть особняка и создал Иерархию, тайную организацию, имеющую доступ к видениям из будущего. Теперь уже не очень тайную, конечно… Из-за этой вашей Цитадели.