Он, конечно, понимал, что ему не следовало сравнивать Джолин с Мелани.

Одна выбирала платье, другая - обои. Внешне они совсем не похожи, да и темпераменты у них разные. Но рядом с Мелани его сердце трепетало точно также, как в присутствии Джолин. Он по-прежнему боролся с этим, однако все труднее становилось отрицать очевидное.

Наконец Джолин сузила выбор до шести позиций и спросила его мнение. Такер взял каталог в руки, отошел в сторонку и поднял его высоко над головой.

- Вот каким увидят этот фриз люди, когда зайдут в комнату. Что скажешь теперь?

- Какого черта ты не сделал этого час назад? Я тут маюсь, уже вся извелась, ведь это самое важное решение. Мы будем видеть этот бордюр во всех комнатах, и ты не подумал сразу мне подсказать? - Она посмотрела на него с прищуром, а потом перевела взгляд на бордюр. - Нет, этот не годится. Подними следующий.

Он вспомнил, что в конце концов Мелани показала ему два платья. Красное и черное. Он велел ей купить оба и решить, какое из них надеть, в день бала. Она так и сделала и на бал надела красное платье - то самое, в котором он ее и похоронил.

Он поднял над головой последний бордюр, и. прежде чем Джолин успела произнести хоть слово, ее улыбка подсказала, что она нашла идеальный вариант.

- Вот. Это то, что нужно. Надо будет заказать сразу полный комплект. Как по деньгам, получится? - спросила она. всем видом выражая свое смущение.

Он подумал о том, что пора наконец сказать ей, сколько денег досталось ему после смерти Мелани, но язык не поворачивался. Это казалось неправильным.

- Конечно. Закажем столько, сколько нужно, - решительно ответил он, не став при этом говорить, что он готов отдать последний доллар на обои, лишь бы принять окончательное решение. - А теперь давай возьмем образец и отвезем его домой.

Домой!

Слово ведь не делает его домом, верно? Он размышлял об этом, пока шел к кассе. Неужели «Магнолия» стала его домом? И если так, то значит ли это, что он сделал еще один шаг из прошлого? И значит ли это, что Джолин - часть будущего? Если так оно и есть, то в каком качестве?

Джолин тем временем ткнула пальцем в каталог и сказала продавщице о своем желании получить образец этого фриза.

- Если он в наличии, вы его получите, - заверила продавщица, открыла огромный ящик с образцами и, порывшись в нем, отыскала нужный. - Как только эти закончатся, мы перестанем их раздавать. Покупателям придется заказывать образцы по интернету. По мне, так это печально, потому что вроде как теряется человеческий контакт. Вот, это наш последний образец.

- Спасибо вам. У нас будет большой заказ, потому что мы собираемся использовать этот бордюр по всему дому. Можно позвонить вам в понедельник и сообщить размеры? - спросила Джолин.

- Просто скажите мне, сколько футов вам понадобится. Я сама все просчитаю и оформлю заказ. Вам наверняка понадобится пара лишних рулонов для подгонки и про запас, на случай непредвиденных ситуаций.

- Спасибо. Теперь с краской. Нам нужно два галлона этого цвета и два -вот этого. - Такер положил два образца на стойку.

Продавщица и Джолин завели разговор о том, насколько хорошо сочетаются с бордюром оба эти цвета, и он подавил долгий вздох. Женщины чертовски много болтают ни о чем. Чего проще - смешал краску и вперед.

«Эй, послушай-ка! - Голос Мелани снова зазвучал в его голове. - Дай ей немного расслабиться. Нам, женщинам, нравится обсуждать вещи и думать о них, прежде чем пускать их в дело. Для нее это очень важно».

Он обвел взглядом комнату, но стоял неподвижно, как будто заметил в углу паука. Как бы ему ни хотелось слышать голос Мелани, этот момент казался самым неподходящим.

«Ну, для меня это тоже чертовски важно, но я не готов обсуждать обои до бесконечности, потом пускаться по второму кругу, разбавляя все это пустым трепом», - возразил он. Если голос Мелани будет и дальше всплывать у него в голове, ему, наверное, не составит труда избавиться от зарождающихся чувств к Джолин.

Он внимательно слушал, но Мелани уже покинула здание. Неужели это означало, что ей нравится Джолин? Или она просто хотела заставить его страдать, напоминая, как он бывал нетерпелив, когда она пыталась принять решение - как с рождественским платьем?

- Сегодня у нас остается мало времени на все остальное, так что можем пройтись по антикварным магазинам, - предложила Джолин, когда он снова присоединился к их разговору.

И вообще, как долго он находился в отключке? Очевидно, достаточно долго, потому что продавщица уже смешала четыре галлона краски, и они стояли на прилавке. Он вытащил из бумажника кредитную карточку и расплатился, взял краску и последовал за Джолин к выходу.

- Ну так что? - спросила она. - Как насчет туалетных столиков? Мне понравилось, как ты приспособил тот умывальник в первой ванной. Выглядит потрясающе.

Он давно привык получать комплименты и похвалу за работу, но сейчас, когда увидел, как блеснули ее глаза, широкая улыбка невольно озарила его лицо.

В тот вечер Дотти встретила Джолин у дверей «Аллигатора» и передала ей ключи.

- Теперь мне больше не нужно за тобой присматривать. Как там на парковке?

- Похоже, у нас опять аншлаг - озвучила Джолин свои первые наблюдения и запихнула под прилавок куртку и сумочку.

- Ну, что нового в гостинице? Я скажу тебе одно: Такер - очень трудолюбивый парень. Я вижу, что он действительно старается преодолеть свои трудности. И, если уж на то пошло, ты тоже в последнее время выглядишь счастливой, - сказала Дотти.

Джолин завязывала фартук вокруг талии, когда до нее дошло, к чему клонит Дотти, и подумалось, не замешана ли в этом вся их компания.

-Дотти Бошан, ты что, заделалась свахой?

- О нет! - заверила Дотти и положила руку себе на грудь. - Не я, chere. Я просто хочу сказать, чтобы ты не захлопывала дверь перед лицом возможности, если она смотрит тебе в глаза.

- Это прозвучало в духе тети Шугар. - улыбнулась Джолин.

- А как же иначе? - вздохнула Дотти. - Она всегда так говорила. Хочешь купить мой бар? Я бы тогда тоже обзавелась собственным автодомом и присоединилась к ней.

- Нет уж, спасибо. С меня хватит и управления гостиницей.

- Он уже поцеловал тебя? - Глаза Дотти блеснули.

Джолин лишь отрицательно покачала головой, а Дотти спросила:

- Как думаешь, вы когда-нибудь сойдетесь, если он останется?

«Если он останется... - так часто говорила ее мать. - Если этот богатей останется, он вытащит меня из нашего проклятого трейлера. Если этот замечательный парень останется, он отвезет меня в Вегас на целую неделю. Этот человек - генеральный директор транспортной компании, и, если он останется, я брошу свою дерьмовую работу и уеду с ним».