- Аминь, - закончила Люси.

Джолин не слышала ни слова из молитвы, но произнесла «аминь» вовремя, вместе с Такером, Дотти и Флосси. В животе заурчало, когда она оглядела стол.

- Это было три года назад, на Рождество, - сказала она.

Дотти положила себе на тарелку куриную ножку и крылышко и уточнила, что же было три года назад?

- Последний раз, когда я приезжала в «Магнолию». Тетя Шугар приготовила для меня такое же угощение. Ни в одном ресторане мира не отведаешь ничего подобного, - ответила Джолин.

В последнее Рождество, которое она провела с отцом, они ходили в ресторан, потому что маме не хотелось готовить праздничный ужин всего для троих. Последнее Рождество, проведенное вдвоем с матерью, стало обычным днем. Элейн с утра выпивала, а Джолин работала в две смены в круглосуточной придорожной закусочной. В тот вечер она принесла домой ужин, но Элейн уже валялась в отключке на диване, поэтому она ужинала в одиночестве.

Даже сейчас, когда она сидела в окружении подруг и рядом с Такером, новая волна пустоты захлестнула ее - то же самое чувство, что она испытывала в те рождественские дни. Она сделала пару больших глотков сладкого чая, чтобы избавиться от комка, застрявшего в горле.

- Кстати, о хорошей еде, - произнес Такер, подкладывая две огромные ложки картофельного пюре к хрустящей куриной грудке на своей тарелке. -Если я буду и дальше обедать с вами по воскресеньям, милые дамы, мне придется покупать одежду на размер больше.

- Когда ты последний раз ел домашнюю жареную курицу? - Джолин передала ему кремовый соус: приготовленный по южному рецепту.

- Было слишком много субботних вечеров, которые высушили клетки моего мозга, так что даже и не вспомню, - признался он. - Но, когда бы это ни было, та жареная курица не смогла бы сравниться с этой. Кстати, это свежая кукуруза?

Такер не напивался с того самого первого уик-энда после переезда в «Магнолию». Возможно, он пускал корни и двигался дальше, даже если и детскими шажками. Обеды со старушками убеждали Джолин в том, что он, по крайней мере, пытается.

- Прямо из морозилки, - ответила Флосси. - Я еще держу небольшой садик возле дома. Мы обедаем у меня на следующей неделе.

- Небольшой садик, - чуть ли не фыркнула Дотти. - У нее вспахана четверть акра.

- Как вы находите время и на огород, и на магазин? - спросил Такер.

- Она и не находит. Просто платит парню, чтобы тот ухаживал за садом, -пробормотала Люси.

- Вовсе нет! - возразила Флосси. - Я обеспечиваю его семенами. Он выполняет свою работу, и мы делимся урожаем. У него много друзей, которых он одаривает свежими овощами, как и я. Это не считается платой. Я ему помогаю. У него заболела жена, и им пришлось продать ферму, чтобы оплачивать счета за ее лечение. Он сойдет с ума, если переедет в город и не сможет копаться в земле.

Мысли Джолин вернулись к цветочным клумбам отца. По вечерам он часами ухаживал за ними - поливал, подкармливал, обрывал отцветшие бутоны, тщательно пропалывал, не оставляя ни намека на сорняк. Ему действительно нравилось ковыряться в земле или это было бегством от матери? Они с мамой пришли из разных миров. Отец вырос в Луизиане на маленькой ферме, она была городской девчонкой из Амарилло. Они познакомились на вечеринке у общих друзей, которые работали вместе с ним в банке. Когда компания перевела отца на работу в Техас, ему сказали, что это всего на пару лет Но, когда представилась возможность вернуться в Луизиану, он отказался от нее ради Элейн. Ей нравилось жить в большом городе. Джолин никогда раньше не думала об этом, но, возможно, отец просто хотел вернуться к своим корням, потому и возился в цветочных клумбах.

Флосси подтолкнула ее локтем:

- Витаешь в облаках, дорогуша? Ты уже минуту держишь в руках эту корзинку с печеньем.

- Извини. Я думала о своем отце. Он никогда не держал сад. но у него были самые красивые цветы в округе. - Джолин поспешно выложила печенье на тарелку и передала корзинку Такеру. - И мне нравится работать руками в цветниках. Может, по весне мы разобьем несколько клумб во дворе гостиницы.

- Интересная идея, но сейчас меня больше интересует кукуруза, - сказал Такер.

- Человек привыкает к хорошей свежей пище, да и потом эти консервы просто невкусные, - сказала Флосси.

Такер взял печенье и передал корзинку дальше.

- Я так долго прожил на еде на вынос, что два воскресенья домашней стряпни могут вызвать у меня заворот кишок от обжорства.

Джолин украдкой взглянула на него и вспомнила слова тети Шугар о том, что в каждом намешано и хорошее, и плохое. Такер был хорошим человеком, несмотря на его пьянки по выходным. Он усердно работал, обладал чувством юмора и добрым сердцем. Но сможет ли он когда-нибудь забыть Мелани? Пьянство, похоже, проистекало из тоски по покойной жене, и трудно, а скорее, и невозможно, перебороть эту пагубную зависимость, если он не избавится от чувства вины: окружающей ее смерть.

Она все еще блуждала в своих мыслях, когда Флосси толкнула ее коленкой под столом и кивнула в сторону Люси.

- Когда вы рядом, - заговорила Люси, - у меня такое чувство, будто мы снова на пятничном ночном девичнике.

Дотти зевнула:

- Согласна, но мне нужно вздремнуть. Мы с Джолин работали до трех часов ночи.

- Я помогу вам убрать со стола, а потом мы все пойдем искать себе мягкие постельки для воскресного дневного сна, - предложила Джолин.

- Тебе вовсе не нужно нам помогать, - сказала Флосси. - У Люси хорошая посудомоечная машина, и мы сами быстро управимся. Не забудьте, что на следующей неделе мы собираемся у Флосси.

- Ни за что не пропущу, но, пожалуйста, позвольте нам что-нибудь принести, - сказал Такер.

- Можете принести мороженое, - предложила Флосси. - У нас будет сандей[13] на десерт. Но я положу вам с собой на ужин немного фруктового пирога. Мы все равно столько не съедим.

- Даже не буду с вами спорить. Пирог был просто фантастический! - с улыбкой произнес Такер.

«Как и этот маленький комплимент, - подумала Джолин. - Он заставил дам почувствовать себя особенными, и это хорошо, так что даже у пьяницы выходного дня имеются свои достоинства».

Джолин обняла их на прощание, совсем как в детстве.

- Спасибо за чудесный день. Мне прямо не терпится поделиться впечатлениями с тетей Шугар.

- Слушай, это так странно, - сказал Такер, когда они сели в машину и выехали на шоссе в сторону гостиницы.

- Что? - спросила она. - Неужели никто никогда не давал тебе с собой остатки угощения?

- Нет моя бабушка всегда так делала. Но я чувствовал себя точно так же: как в тот день, когда пришел домой к Мелани знакомиться с ее родителями, -ответил он. - Вроде как мне надлежало вести себя наилучшим образом, но это было нетрудно, потому что с ними за столом было так весело.