- Позволь, я расскажу тебе об этом. Она слишком много пила, так что мы были вынуждены вмешаться, - резво начала говорить Люси, сопровождая каждое свое слово кивком. - Знаешь, что мы сделали? - Она нахмурилась, словно пытаясь что-то вспомнить.

- Мы долго беседовали с ней, но в те дни никто и слыхом не слыхивал о вмешательстве, - вставила Флосси.

- Историю рассказывала я, - обиженно заметила Люси. - Так вот, после того как мы с ней поговорили, я подумала, что нам нужен проповедник, чтобы помолиться за нее, но был четверг, поздний вечер, и службы в церквях уже не проходили.

Дотти содрогнулась:

- Короче, потащили меня в молельный шатер в какой-то глуши на границе с Луизианой. Я уже приготовилась к тому, что проповедник вот-вот вытащит дохлую курицу. И сказала Шугар, что, если вдруг все станет совсем плохо, я брошусь вплавь через байу. После такого ужаса я не выпиваю больше одного бокала вина за раз или больше одного пива за вечер. Я поклялась, что никогда не напьюсь, чтобы они не заставили меня пережить этот опыт заново.

- И Шугар сказала, что поплывет следом за тобой через байу, -рассмеялась Флосси. - Я хотела сводить Дотти в стриптиз-клуб вместо церкви.

Мне казалось что ей просто нужен молодой жеребец для постели. А идея с молельным шатром принадлежала Люси.

Люси наклонилась к Такеру и театральным шепотом произнесла:

- Держу пари, ты мог бы получить работу в стриптизе.

Его улыбка переросла в смешок.

- Я был копом в Далласе, а потом детективом. Не думаю, что полиция одобрила бы такую ночную подработку. К тому же моя униформа долго не отпускала меня даже после увольнения со службы.

- Очень жаль, - вздохнула Флосси. - Бьюсь об заклад, Дотти запихнула бы все свои доллары в твои милые стринги.

- Черт возьми, именно так я бы и сделала, - энергично заверила Дотти и подмигнула ему. Такер же лишь потянулся к блюду с зеленой фасолью:

- Кто-нибудь хочет добавки? Если нет - я это прикончу.

- Вперед, дорогой. И не позволяй этим двоим грешницам вгонять тебя в краску, - подбодрила его Люси. - А что, разве еще не пришло время десерта? Я с нетерпением жду своей бутылки пива.

- Я принесу торт, - сказала Дотти. - Кто-нибудь хочет к нему мороженого? Я знаю, Шугар всегда держит запас в морозилке.

- Я хочу, - поднял руку Такер. Поддержала его и Люси.

- Вино, пиво, торт и мороженое? - Дотти покачала головой. - Тебе точно будет плохо.

Люси глубоко вдохнула, со свистом выдохнула и с выражением произнесла: «Перестань мной командовать».

Джолин уже слышала эти три слова раньше - много раз. Вечерами по пятницам и субботам она умоляла Элейн остаться дома, сэкономить деньги на еду или оплату счетов. И всегда получала один и тот же ответ: «Перестань мной командовать!» Только обычно это сопровождалось истерикой Элейн. Она кричала, что хорошая дочь любила бы ее безоговорочно и не пыталась изменить.

- Миз Люси, если у вас будет легкое похмелье, у Джолин есть волшебное лекарство. Вы просто позвоните мне, и я скажу, что надо делать, - пообещал Такер, на что Люси вздернула подбородок и решительно заявила, что оно ей не понадобится.

«И какая разница между Такером, заливающим свое горе, и мной?» -Голос матери прозвучал в голове так отчетливо, что Джолин обвела глазами комнату, проверяя, нет ли ее поблизости.

- Начать с того, что у него нет дочери-подростка, которая заслуживает собственной жизни и не должна раньше времени забивать себе голову проблемами взрослых, - мысленно ответила Джолин.

«Сегодня утром он получил лекарство от похмелья. Что ты об этом скажешь?» - возразила Элейн. Как это не раз бывало в реальной жизни, Джолин оставила за матерью последнее слово, силой заглушив ее голос у себя в голове.

Пока продолжался этот мысленный диалог Дотти принесла торт и мороженое:

- Мы пустим это по кругу, и каждый возьмет себе столько, сколько захочет.

Люси откупорила бутылку пива и сделала большой глоток:

- Это очистит нёбо перед тортом.

* * *

После обеда Такер проводил всех четырех дам в гостиную, захватив с собой початую бутылку вина. По дороге он сказал:

- Вы принесли еду. Мы с Джолин займемся уборкой. Притворитесь гостями «Магнолии». Нет, вы и есть наши самые первые гости, даже если и не остаетесь на ночь.

- Я поняла, что этот мальчик мне нравится, сразу, как только увидела его, - уверенно заявила Люси и прошествовала вперед с бокалом вина в одной руке и полупустой бутылкой пива в другой.

Нет никого, кто состоял бы из одних только достоинств или недостатков. Добро или зло вылезает наружу, когда человек совершает тот или иной выбор. Джолин вспомнила, что говорила ей тетя Шугар, когда она жаловалась на Рубена.

Относится ли это к ее матери-наркоманке? В течение многих лет Джолин не могла найти ничего хорошего в своей маме, а потом Элейн умерла в том убогом гостиничном номере... Может, если бы Джолин перестала корить себя за то, что не оказалась тогда рядом с матерью и не смогла остановить ее от падения в пропасть, ей удалось бы воскрешать в памяти те немногие счастливые мгновения, что были в их жизни?

Такер последовал за Джолин на кухню со стопкой тарелок в руках и попросил:

- А теперь объясни мне, что это было. По мне, так это вовсе не выглядит взбучкой, и вообще, с чего вдруг они решили вправлять ей мозги?

- Это очень сложно. Насколько я понимаю, Люси чувствует себя виноватой, потому что спит с мужчинами, а потом они либо умирают, либо расстаются с ней. Думаю, виной всему ее воспитание. В дни ее молодости секс до свадьбы был под величайшим запретом, - попыталась объяснить Джолин, ополаскивая тарелки и складывая их в посудомоечную машину.

- Значит, все это делается для того, чтобы вырвать ее из религии? Обычно человека пытаются затолкать в веру, а не вытащить оттуда, - нахмурился Такер.

- Очевидно, они знают, что делают, - сказала Джолин. - Сработал же их метод с Дотти.

- Полагаю, нельзя спорить с тем, что уже доказано, - кивнул Такер в знак согласия. - Думаю, Люси сможет подняться наверх и посмотреть на наши успехи?

- Если этот «милый мальчик», - Джолин изобразила воздушные кавычки, -возьмет ее под руку и поведет медленно-медленно, держу пари, что у нее все получится.

- Чертовски много времени прошло с тех пор, как меня называли мальчиком, - усмехнулся Такер.

- О, да? И насколько же много времени?

- Ну, дорогая, я родился в 1981 году. А ты уж считай сама, - ответил он.

- Тебе тридцать восемь?

- Стукнет в апреле. А как насчет тебя?

- Меня никогда не называли мальчиком, - сказала она. - И в апреле мне исполнится тридцать два. В какой день ты родился?