Принц кинул на него косой взгляд.

— Нет.

— Отчего же? Свободного времени у меня предостаточно. К тому же, без ложной скромности, я лучший художник королевства. Так почему твой список обошел меня стороной?

— Потому что я приказал тебя в него не включать.

Барон переводил взгляд с одного лорда на другого, то воскрешая, то вновь хороня надежду разобраться с этим заданием и уехать к себе в поместье. Он достаточно побыл в столице, чтобы будущий король его заметил, а посему не было смыла оставаться здесь дольше необходимого.

Гидеон, не издав ни звука, поставил чашку на хрустальный столик и легко поднялся. Подойдя к Ксавьену, он вырвал у него из рук бумагу и, отойдя в сторону, чтобы не мешали, стал награждать каждого члена списка краткими комментариями:

— Первый слишком долго пишет. У второго получается мазня вместо глаз. Третий не умеет прорисовывать волосы. Четвертый плохо передает цвета. Пятый всегда пишет портреты с головами большого размера. Шестой вообще может рисовать только будучи пьяным. Седьмой постоянно добавляет слишком много зеленого цвета к коже, отчего кажется, что все его портреты будто писаны с трупов. Восьмой склонен сводить все лица к одному типажу. Девятый имеет обыкновение преследовать своих натурщиц. А последний не умеет рисовать руки, — Гидеон посмотрел на кузена и улыбнулся. — Это никуда не годно. Iverfekto.

— Но это лучшие... — попытался было возразить барон.

Светловолосый демон усмехнулся, подходя к столу и возвращая листок:

— Кажется, я знаю, как вы искалилучших,Ваше Благородие. Вы пришли в столичную художественную академию, запросили список знаменитых выпускников, мельком просмотрели их работы и передали этот список Его Высочеству.

Гидеон зацокал языком, а его хвост укоризненно покачал кончиком. Затем демон исчез и появился прямо за спиной барона, напугав его до жути.

— Службе Его Высочеству нужно отдаваться со всей... — юноша провел указательным пальцем с фамильным перстнем по плечу мужчины. — Страстью. Все или ничего, Ваше Благородие.

— Прекрати этот балаган, Гидеон. Барон, вы свободны. Можете возвращаться в поместье. Вы мне больше не нужны.

— Но Ваше Высочество...

— Вон.

Дождавшись пока за побелевшим от страха мужчиной закроется дверь, Гидеон повернулся к кузену, сверкая радостной улыбкой.

— Дай мне сутки, и я найду тебе лучших художников мира.

— А взамен?

— Я тоже буду участвовать.

Ксавьен еще раз посмотрел на список и вздохнул.

— Иди.

— Вы так великодушны, Ваше Высочество! — усмехнулся Гидеон и, кивнув головой, исчез.

Ксавьен побарабанил пальцами по столу и, мысленно активировав вшитые в ладонь кристаллы, связался с Адрианом.

— За то время, пока меня не будет, не подпускай Гидеона к Анне ближе, чем на расстояние пушечного выстрела. Ты меня понял?

Послышался тяжелый вздох.

— Ксавьен... Ты же знаешь его.

— Ты меня понял?!

— Да.

— Хорошо.

Демон откинулся в кресле и кинул взгляд на пейзаж за окном. Оставшись наедине с собой, он позволил себе погрузиться в размышления. На его губах то и дело мелькала призрачная улыбка, а пальцы неосознанно касались сережки в ухе.

Но долго помечтать ему не дали. Адриан сообщил кронпринцу, что все готово к его отъезду, и Ксавьен, поднявшись, быстро пошел к двери.

Глава 14.

Из комнаты я выходить боялась. Поэтому очень долго мялась на пороге, слушая разраженные вздохи Альди. Девушка уже буквально дышала мне в затылок, но поделать я с собой ничего не могла.

«Невесты» вчера и так на меня злились за то, что Ксавьен меня за ручку сквозь портал провел. А уж когда я вернулась в платье, которое только что блистало на подиуме, демоницы и вовсе меня живьем съесть хотели. Наверное, им также не понравилось, что жених вышел вслед за мной, когда я драматично покидала зал.

В общем, общественную ненависть я заслужила. А ведь еще только первая неделя отбора заканчивается! Впереди еще две, а меня уже все терпеть не могут. На моем фоне даже Земфина, которая на весь вечер узурпировала кронпринца, выглядела невиновной в глазах претенденток.

Мне это, конечно, никак не помогало, а вот леди Ровани наверняка была довольна. А во всем кто виноват? Правильно, Ксавьен. Камни ему в почки!

Схватившись за ручку, я с улыбкой вспомнила, как Гидеон расхваливал мне одно из платьев, побуждая выбрать то, которое больше всего нравилось ему. Он так хорошо был подкован в области одежды и моды, что я невольно поинтересовалась, не является ли он также модельером. Ответил демон довольно расплывчато, обронив что-то типа: «В некотором роде».

— Анна! — вырвала меня из мечтаний Альди. — Вы собираетесь выходить?

— Я боюсь, что над дверью ведро с краской висит, — буркнула я.

— О чем вы? Хотя, не важно. Если вы боитесь, я могу пойти первая.

С таким предложением я спорить не стала, а молча отошла, пропуская телохранительницу вперед. Она открыла дверь, вышла, постояла немного и обернулась:

— Как видите, никаких ведер.

Я подошла к дверному проему, высунула голову, осмотрелась и, действительно не заметив ничего подозрительного, решила покинуть комнату.

По коридору я также шла с опаской, мало ли что могли приготовить эти коварные женщины. И хотя, кроме пролитого на платье шампанского, они мне никак не насолили, я все равно отчего-то ждала от них какой-то каверзы. Вините во всем мою мнительность и тревожность, которые зародились в мозгу из-за беременности, переселения в другой мир, предстоящей свадьбы и прочих мелочей.

По пути в столовую нам с Альди попались Вивин и Диари. Девушка шла настолько погруженная в свои мысли, что даже не заметила меня.

— Леди Нитша? — позвала я ее с улыбкой.

Демоница повернулась и, заметив меня, усмехнулась.

— А, наша маленькая интриганка!

Я помрачнела.

— Ты уже обо всем знаешь?

— Разумеется.

У них там сплетни воздушно-капельным путем распространяются что ли? Диари же вчера на показе не была, да и вернулись мы поздно, когда она, наверное, уже спала...

— А почему ты не присутствовала на показе?

Девушка качнула головой.

— Я не очень люблю подобные мероприятия, к тому же у меня разболелась голова, и леди Сафтас позволила мне остаться. Но это все мелочи, ты лучше скажи, почему Его Высочество за тобой побежал? Не знала, что вы состоите в настолько близких отношениях.

— Перестань, Диари. Между нами ничего нет. Ты же сама говорила, что я Мивиам и Земфине и