– «Третий шанс» снова демонстрирует нам поразительную находчивость и везучесть! Его команда сумела отыскать и, более того, успешно пройти Крысоловку, еще семь лет назад закрытую из-за аварийного состояния и тотальной осыпи свода! Вот уж точно – загнанная в угол крыса способна на все!

«Долгоносик» сменил торможение на разгон. Действия Теда были понятны и близки свирепой фреанской натуре: поединок чести до смерти одного из противников! Да и как иначе, если в Песочных Часах кораблям разминуться негде, разве что один взлетит над краем каньона. «Третий шанс» шел чуть ниже, у самого «фальш-дна», показывая, что не блефует – из этой позиции увернуться сложнее. У «Долгоносика» путь к отступлению удобнее, но воспользоваться им следует как можно быстрее, пока разъяренный противник не вышиб его из каньона, как тараном, разбив оба корабля!

Когда до столкновения остались считаные секунды, Тед врубил прожектора, превратив корабль в слепящий сгусток света, несущийся на врага, и фреанин ожидаемо не выдержал. Все орудия «Долгоносика» (помимо открыто установленных лазерных пушек у корабля оказались еще две плазменные, замаскированные под навигационные приборы) выплюнули в чокнутого камикадзе максимальный заряд, но за миг до этого «Третий шанс» неожиданно для врага и зрителей повернулся кверху боком, «упал» в щель желоба и полетел под ним. В высоту корабль был на четыре метра меньше, чем в ширину, и Дэн выделил на схеме трассы три пригодные для бокового «нырка» «полыньи». Следующая – у входа в Песочные Часы, и изначально напарники планировали использовать их в обратном порядке, если понадобится обойти какого-нибудь упрямца. До Теда на такое никто не отваживался, но ведь и киборга в навигаторах ни у кого не было. Точный расчет и безбашенная лихость идеально дополнили друг друга.

Какое-то время «Долгоносик» еще мчался по трассе, пока – снова благодаря не в меру болтливому хумансу! – не понял, что совершил фатальную ошибку.

В баре творилось невообразимое. Кто-то из самых рьяных поклонников «Третьего шанса» вскочил на стол и триумфально орал, раскручивая над головой кожаную куртку, из карманов которой летела во все стороны разная мелочовка. Засмотревшаяся на проекцию официантка сделала лишний шаг и случайно облила клиента пивом, но тот воспринял это как душ из шампанского; соседи, на которых не попало, обиделись больше. Хрущак в порыве чувств стиснул в объятиях алькуявского ксенопсихолога, и тот, помедлив, осторожно похлопал букмекера щупальцем по спине.

Стрелок сидел посреди этого хаоса как сфинкс – неподвижный и такой довольный, словно лично выписал «Долгоносику» путевку в ад.

– Кажется, кое-кому не мешает подлечить нервишки! – надрывал горло и динамики комментатор. – Сперва себя в лапах держать научись, фреанский сосунок, а потом за штурвал ими хватайся! Что? Это не ксенофобия, а констатация факта! Ладно-ладно, простите, увлекся! Открыв огонь по сопернику, «Долгоносик» нарушил главное правило Карнавальских гонок и выбывает из них навсегда! Интересно, как пилот прокомментирует свой поступок?!

Но «Долгоносик» предпочел вообще не отвечать и, мотыльнувшись так, словно за пультом управления случилась небольшая потасовка, улетел в пустыню.

– Он чего, правда по нам пальнул?! – Тед вслушался в трескотню комментатора, только когда «Третий шанс» благополучно вынырнул из щели. – Вот козел! Я думал, сдрейфит и сбежит!

– За штурвалом действительно был фреанин, а их реакции отличаются от человеческих. Вероятность данного развития событий составляла семьдесят два процента.

– Мог бы и… А, ладно, какая уже разница! Так даже лучше, теперь его вообще ни на какие гонки не пустят, подлюку! Р-р-разворот!

Дуэль отбросила «Третий шанс» на двенадцатое место, но это был еще не конец, а примерно три четверти гонки. Самая горячая борьба за лидерство только начиналась.

* * *

Ланс давно перестал верить людям. Даже если они не врали нарочно, то умудрялись искажать и игнорировать исходные данные, на поправки выдавая агрессивную реакцию: «Пошел на хрен, сам знаю!», «Не твое дело!», «Заткни пасть, накаркаешь!»

Вот и сейчас – понятно, что если «Третий шанс» с разгону врезался в скалу, то никакая защита не спасет. Там еще и атмосфера агрессивная, разгерметизация корпуса убьет экипаж быстрее вакуума. Но люди вели себя так, словно летели не разгребать обломки, а просто забрать Теда с Дэном, как Полину с альфианской базы. Вероятность этого составляла примерно десять процентов; если бы Ланс видел, как все произошло, подсчитал бы точнее.

Но считать почему-то совершенно не хотелось. Лучше молчать, как остальные, пока корабль не приблизится на достаточное для визуального поиска расстояние.

Очень, как оказалось, правильная стратегия!

– Обнаружен «Третий шанс».

– Где?!

Команда принялась лихорадочно рассматривать дно каньона.

– Летит по трассе, – уточнил Ланс, уже абсолютно спокойный и довольный жизнью. Черт с ним, с баром, смотреть гонки отсюда гораздо круче, особенно когда сам сидишь за штурвалом! – Четвертый с начала.

Судя по последующей тираде Станислава, Теду с Дэном следовало разбить «Третий шанс» по-настоящему. Иначе смерть «идиотов, из-за которых меня чуть удар не хватил!», будет гораздо мучительнее.

– Но… – растерянно пробормотал Вениамин, косясь на столь же потрясенного Михалыча. – Мы же видели! Своими глазами!

– Щкквдл! – подтвердил механик. – Всмтк, тлкосклкплтл!

– «Космический мозгоед»! – Судя по голосу диспетчера, нарушителя воздушного пространства уже приготовились расстрелять, но в последнюю секунду все-таки сжалились. – Какого черта вы делаете в закрытой зоне?!

– Прилетели на помощь «Третьему шансу», мы думали, что он…

Под «Космическим мозгоедом» величаво проплыла «Любовница шторма». Из верхнего иллюминатора жадно таращились два десятка тесно спрессованных рож и отдельные глаза на ложноножках.

– Немедленно убирайтесь оттуда! – еще больше рассвирепел диспетчер. – А то за такую «группу поддержки» мы и его с гонок снимем!

– Хорошо-хорошо, уже улетаем, извините… – Смущенный и ничего не понимающий Станислав дал Лансу знак разворачиваться.

– Мы просто очень испугались за своих друзей! – виновато добавила Полина из-за капитанского плеча.

– У вас на борту есть механик и пара скафандров? – неожиданно смягчился диспетчер, видимо тоже симпатизировавший Стрелку или Теду, а то и обоим. – Отлично! Тогда, может, метнетесь глянете, что там с «Аргамаком»? Он сообщил об успешной посадке, но после этого связь прервалась, а аварийный маяк так и не заработал. Если там какие-то проблемы, мы вышлем ремонтно-спасательную бригаду, но дергать ее по пустякам не хочется, и так работы невпроворот.