– Мы… Ой, там же Ланс!

Снаружи раздался вскрик и глухой удар.

Когда Станислав выбежал в станционный коридор, огорченный Ланс стоял над распростертым телом, пытаясь просчитать последствия для него и себя.

– Та-а-ак… – протянул капитан.

Вид у Ланса стал совсем затравленный, осталось только прижать уши и зашипеть. Наткнувшись в конце рукава на киборга в веселенькой футболочке и боевом режиме, «гвоздодер» шарахнулся и попытался проскользнуть к выходу вдоль стены, одновременно выхватывая блокатор, но впопыхах споткнулся о порог шлюза, потерял равновесие и со всего маху стукнулся головой о край обода. Ланс так и не смог решить, что должен делать – атаковать, спасать или добивать, и в лучших традициях киборгов сделал «ничего». Опять не угадал?!

– Живо на корабль!

Ланс проигнорировал команду – от нее слишком разило последующей взбучкой, хотя Станислав всего лишь стремился убрать непутевого «котика» с «места преступления».

Капитан склонился над телом и убедился, что крепкие головы – характерная черта всех мерзавцев. А еще спохватился, что в одиночку затащить эту тушу на корабль будет непросто, разве что расчленить и по кускам.

– И этого гада тоже прихвати! – выпрямившись, велел он киборгу.

– Лансик! – Из шлюза выглянула Полина, успевшая вооружиться любимой монтировкой Теда. – Ты цел?! Он тебе ничего не сделал?!

Ланс сообразил, что сердятся не на него (по крайней мере, в основном), вернулся в стандартный режим и, без видимых усилий вскинув бесчувственное тело на плечи, понес его в корабль. Станислав пошел следом, беспокойно оглядываясь и не спеша ставить бластер на предохранитель.

Полина печально проводила взглядом рой травы, улетающий к мощному коридорному светильнику под потолком, как птицы на юг.

* * *

Большинство гонщиков были знакомы друг с другом и, несмотря на мелкие стычки, серьезных войн не затевали – им же потом и дальше летать по одним трассам, пить в одних барах и ходить в одни бордели.

Но «Долгоносика» интересовал только главный приз, а там хоть Млечный Путь не свети.

– Эй, а нас-то за что?! – возмутился Тед.

– Похоже, «Долгоносик» взялся за конкурентов всерьез! – продолжал рвать глотку комментатор. – Теперь он атакует «Третий шанс», которым, как мы помним, управляет Теодор Лендер, пилот «Космического мозгоеда»!

Корабль снова тряхнуло, что не помешало Дэну невозмутимо предположить:

– Видимо, вот за это.

Тед сообразил, что комментатор и раньше упоминал его имя. Но даже если «Долгоносиком» управляет не пилот-фреанин Тощего Грэга, достаточно «Третьего шанса», вроде бы уже выведенного из игры, чтобы противник взбесился.

– Блин! Вот прицепился!

Тед попытался увернуться от очередного удара, но каньон в этом месте был слишком узок, а габариты непривычные, и «Третий шанс» приложился о стену сильнее, чем огреб бы от «Долгоносика».

– Уйди вниз и притормози, – посоветовал навигатор. – Тогда он скорей всего от нас отстанет.

– Еще чего! Тогда и мы отстанем, а уже пятые были!

Пилот, напротив, попытался прибавить скорости, но каньон шел зигзагом, и выходили только судорожные рывки туда-сюда.

– Можно пропустить его над собой и сесть на хвост.

– А потом так на нем до финиша и тащиться?! Фигушки!

Впереди показалась Т-образная развилка, Задница Дьявола. Левый канал изгибался малым полукольцом, правый – втрое большим, зато просторным и позволяющим развить высокую скорость. Но все-таки не трехкратную, поэтому правым «полупопием» мало кто пользовался.

Тед тоже нацелился на левое. Там свои хитрости, входить в канал надо ближе ко дну, выше ждут сюрпризы в виде уступов. Но если слишком снизиться, попадешь в ловушку в виде резко сужающейся расщелины. Тед сто раз летал по Карнавальскому каньону на симуляторе и решил применить испытанную тактику – лихо, со всего разгону нырнуть в канал в давно известной точке.

Удары прекратились, «Долгоносик» приотстал, не рискуя бодаться на таком сложном участке.

– Что, съел?!

– А может, вправо? – внезапно предложил Дэн, но опоздал.

Лидерам Карнавальской гонки приходилось труднее всех – они не знали, как изменилась трасса за год, с последней видеосъемки. Через Задницу Дьявола сегодня еще никто не пролетал, «Галлюцинация» выбрала другой путь и увела по нему основных конкурентов.

Левый канал оказался наглухо, сверху донизу запечатан обвалом.

Затормозить «Третий шанс» уже никак не успевал, вылететь из каньона по примеру «Аргамака» – тоже, слишком снизился. Хотя пилот, конечно, попытался – рванул корабль вверх и вправо, но это мало что изменило.

– Тед, туда!

«Третий шанс» продолжал нестись на глухую стену и миг спустя врезался в нее с громким дымным взрывом и полетевшими во все стороны обломками.

* * *

– Кто это? – боязливым шепотом спросила Полина, пока капитан качественно, в пять оборотов и три морских узла, связывал все еще бесчувственного пленника. Пушистые наручники, возмещенные Теду Роджером (правда, удалось добыть только с голубым мехом), для этой цели не годились, такой бугай порвет их одним рывком.

Ланс стоял на страже рядом, порой выразительно поглядывая на шлюз, но возвращаться в бар люди, похоже, не собирались. И даже приказ нельзя нарушить, потому что его нет! Ланс сам сюда зачем-то пришел, и удержать его, если он захочет уйти, никто не сможет. Другой вопрос – пустят ли обратно и будет ли кому, если вражеский объект очнется и сумеет освободиться. Интересно, Дэн чувствует то же самое, когда делает что-то вопреки своему желанию? Надо спросить. Скорей бы эти гонки закончились! Знать, что они там, а он тут, ужасно обидно.

– Понятия не имею. Маша!

Над голоплатформой было непривычно пустынно и тихо. Искин не реагировал на призывы, хотя все системы работали: из вентиляционных решеток шел свежий воздух, компьютер послушно разворачивал вирт-окна и запускал программы, даже в голосовом режиме, но без ответа.

– Если этот ублюдок ее стер… – пробормотал Станислав, еле удерживаясь от соблазна затянуть последний узел на шее пленника.

– И что нам теперь с ним делать?

– Допросим и решим.

Станислав, впрочем, уже сейчас понимал, что договориться миром не удастся. Это не Падла, с полпинка поджимающий хвост и дающий деру, а матерый хищник, который тут же развернется и снова атакует. Скорей всего – бывший военный, что неумолимо возвращало к мыслям о Ржавом Волке. Он любил окружать себя такими «молодцами», гражданских особо и за людей-то не считая.

Содержимое карманов пленника ситуацию не прояснило: цельнолитой черный пульт, удобно ложащийся в ладонь (блокатор? Проверять это на Лансе Станислав не рискнул, хотя руки так и чесались нажать единственную кнопку), гремучая коробочка с мятными леденцами, армейский нож, запасная обойма к бластеру, пачка бумажных платков, кровоостанавливающий спрей, жвачка. Никаких личных вещей, никаких документов. Правда, есть еще комм на запястье, но капитан не сомневался, что там все запаролено, а то и настроено на самоуничтожение при попытке взлома.