– Я насчет аспида… – начал было Олег, и бородач, пригнувшись, перебил его, заговорив едва слышно.

– Послушай, Локов, ты и так меня достаточно унизил, тебе мало?

Почтарь, бросив беглый взгляд, заметил, что руки Твердяты заметно дрожали, хоть он и крепко сцепил их друг с другом, еще и сверху своей огромной тушей навалился. В этот момент Василина принесла заказ, ловко поставив три запотевшие кружки – одну с темным квасом и две с искрящимся золотистым сбитнем – и не пролив ни капли.

– Хватит уже, Олег! – дождавшись, когда уйдет Василина, сказал бородач и схватил свою кружку. – Говори прямо, чего тебе надо?

– Кровь и печень аспида, что ты привез с той стороны ведьме, – спокойно ответил Олег. – Я же тебя знаю, Твердята, ты в любом случае припрятал немножко для себя.

– Может и так! – с вызовом воскликнул бородач, откинувшись на спинку стула и гулко звякнув кружкой по столу. – Тебе-то что?

– Нужна помощь, брат-почтарь, – и вновь Олег говорил спокойно, не поддаваясь на эмоции своего собеседника, а Малова с интересом следила за происходящим.

«Брат-почтарь, – девочка неожиданно задумалась о том, как звучала эта фраза в устах ее спутника. – Одновременно и как вежливое стандартное обращение, и как вызов… Мол, докажи, что не зря я с тобой говорю, что достоин своего звания… И как у Олега, вроде бы обычного почтаря, получается так себя поставить?»

Олег смотрел на сидящего напротив него Твердяту. Кажется, он мог бы просто предложить тому справедливую цену за пару капель крови и кусок печени, и не надо было бы всех этихразговоров. Вот только тогда этот хитрый почтарь получит право гордо сказать «нет» и уйти. А второй раз за день использовать кувшинку без прикрытия Олег не собирался.

– Мне нужна твоя помощь, – почтарю очень не хотелось так говорить, но здесь и сейчас это было наиболее простым выходом из ситуации.

Почтари – это не просто коллеги, как писари у наместника, почтари – это братство. И если одному на самом деле (не ради наживы) нужна помощь других, то эти другие никогда не откажут.

– Помощь? – усмехнулся Твердята, расплывшись в самодовольной усмешке.

– Разумеется, не просто так, – Олег говорил подчеркнуто вежливо и спокойно. – Если я предложу тебе деньги, я знаю, ты же откажешься. Но у меня есть кое-что получше… Моя компания на той стороне и одно секретное место, о котором никто другой из наших еще не знает. Тебе ведь что-то говорят такие слова, как «бамбуковые заросли» и «черное болото»?

Настя, внимательно прислушивающаяся к каждому слову этого разговора, ничего о бамбуке и черном болоте не знала. В отличие от бородача, на лице которого на мгновение появилось ошеломленное выражение.

– Я знаю, что можно найти в таком месте, – Твердята аж покраснел от напряжения. – Вот только я не понимаю, зачем тебе отдавать столь ценную добычу?

– Я же сказал, нужна помощь, – Насте показалось, будто Олег напрягся. – Ты выручаешь меня с кровью и печенью аспида, а я сопровождаю тебя на ту сторону и обратно, когда ты меня об этом попросишь. Что не так?

– А не нужна мне твоя помощь, Локов, – нагло ощерился Твердята, впервые с начала разговора на самом деле поверив, что один из лучших почтарей Приграничья, который недавно заставил его признаться в преступлении, теперь зависит от него. – Я вон лучше Кота возьму в помощь Некрасу, он давно рвется. Втроем сходим, столько всего наберем, что тебе и не снилось!

Насте после таких слов захотелось вскочить на ноги и влепить неблагодарному чернобородому почтарю пощечину, но девочке сдержалась. По большей части благодаря спокойствию сидящего рядом с ней человека, который словно бы и не услышал прозвучавший только что столь обидный отказ.

– Что ж, брат-почтарь, – вздохнул Олег, как будто ничего страшного и не случилось. – Значит, мне придется сходить к твоей ведьме. Раз ты мне не хочешь помочь, уверен, с ней мы и просто золотом сможем рассчитаться. Не хотелось, конечно, идти к чужакам, когда рядом есть свои, но, как я понимаю, другого выхода нет.

Чернобородый, услышав эти слова, вскинулся и навалился на стол, буравя Олега налившимися кровью глазами и тяжело, по-бычьи, дыша.

– Да ты!.. Ты!.. – только и сумел выдавить Твердята. – Сначала унизил, а теперь еще разорить меня хочешь? И потом на смех пустить? Ты?..

– Не заговаривайся, – в голосе Олега послышались железные нотки. – Ты прекрасно знаешь, что просьбами о помощи не раскидываются, и если я тебя пытаюсь таким образом обмануть, то сильно рискую сам. Такое ведь не прощается, верно, Твердята?

– Плюнуть бы тебе в рожу! – прорычал чернобородый, переваливаясь через стол и сжимая кулаки.

– Хочешь напасть? – парировал Олег. – Нападай. Я всегда готов принять вызов, и это тебе тоже известно. Пусть добрая драка покажет, кто из нас прав, а кому придется с позором уйти. Если нет, то я расплачусь с Василиной и пойду к твоей ведьме. И уже завтра все узнают, что мне помогла служанка Мораны, когда якобы брат-почтарь отказал…

Казалось, Твердята сейчас не выдержит и с рыком нападет на Олега. Но чернобородый лишь попыхтел, сжимая и разжимая свои огромные кулаки, и вернулся в прежнюю спокойную позу, лишь изредка позыркивая на Олега злобным взглядом.

«А ведь он испугался, – подумала Настя. – Видно же, что уже почти набросился, но остановился… Почему он боится Олега? Ведь поставь этих двоих друг напротив друга, и даже папин брат Окомир, известный игрок, выбрал бы Твердяту».

– Ладно, Локов, – выдохнул бородач. – Кодекс есть кодекс, и почтарь всегда поможет брату в трудную минуту. Сколько, говоришь, тебе надо крови и печени?

– Три грамма печенки, три капли крови, – ответ Олега сначала успокоил Твердяту, который понял, что разорять его никто не будет, но потом до него дошло еще кое-что.

– Что ты задумал, брат-почтарь?

Настя обратила внимание, как чернобородый невольно скопировал интонации Олега. А еще, хоть он оказался и жадным, и не очень порядочным, все равно этот человек был почтарем и сразу понял, для чего могут понадобиться ингредиенты именно в таком количестве.

– Так с кем ты собрался сражаться? – Твердята повторил свой вопрос.

– Это моя битва, – Олег покачал головой, а потом неожиданно протянул своему собеседнику раскрытую ладонь. – Но спасибо, что был готов поддержать. Я это тоже запомню.

Настя увидела, как на мгновение к лицу чернобородого почтаря прилила кровь (на этот раз не от злости, а совсем по другой причине), но тот быстро взял себя в руки.

– Кстати, никто из новичков в город недавно не приезжал? – Олег как бы между делом задал вопрос чернобородому.