Как говорится в поговорке, «Сунула птичка коготок – вся лапка застряла». Другое дело, что я никак не ожидал, что всё это выльется в противостояние с Винато…

По крайней мере, у меня есть отмазка, чтобы не подставлять свой род – «романтическая юношеская дурость». Нельзя сказать наверняка, что в неё все поверят, но она определённо позволит всем сохранить лицо.

Ну а наличие наёмницы-Корвино поднимает шансы успеха этой затеи до более чем реальных… Но только в том случае, если она действительно согласится участвовать. Так что, хотя то, что я обсуждал с Артифис, действительно имело значение, но самым важным было участие Алисы в спасении Алисы… жаль, что это совсем не смешно.

Сказки и реальные истории о чудесном оружии огромной силы ожидаемо распространены по всей Пангее. Есть и несколько о разумном оружии; в основном, наследие Зонинтовых, но и различные «одушевлённые объекты» тоже бывают в качестве «персонажей». Однако я не помню ни одной, в который ставилась бы задача убедить своё оружие.

Ну, всё когда-то случается в первый раз.

– Мне нужно спасти свою невесту, и для этого нужна твоя помощь – сообщил я Корвино, когда Артифис вернула меня обратно в замок. Ей ещё нужно собрать информацию, а мне… Ну, подготовиться со своей стороны.

– От Винато? Как романтично! – с энтузиазмом отозвалась наёмница. Ну, хотя бы в чём-то я всё-таки сумел правильно предугадать её реакцию… – Какой план?

– Так ты не возражаешь участвовать? – уточнил я.

– Почему бы мне возражать? – удивилась она.

– …Скажем так, никто не способен полностью понять женщин.

Она усмехнулась и хлопнула меня по плечу.

– Это точно. Но всё же, какой план?

– Для начала, как долго ты можешь поддерживать свои тени воплощёнными?..

Артифис на удивление быстро смогла найти найти способ контакта с Мено. Не их дворец, или где там штаб-квартира их Рода, но по крайней мере то, что можно посчитать представительством.

Хотя по словам Артифис, это скорее была небольшая исследовательская база, но другой точки контакта мы не знали.

Очевидно, брать с собой Алёну я не собирался. Я и Алиса; без неё не следует, но и лишних спутников не нужно.

Куда и зачем отправляюсь, впрочем, скрывать от принцессы я не стал. Вообще, в противоречие мнению дилетантов, если какой-то секрет можно не хранить, лучше так и сделать; некоторые секреты ценны только возможностью рассказать о них товарищам. Чем больше секретов хранишь, тем это сложнее, и тем больше возможностей для проблем, особенно с доверием. Последнее и так слишком редко и ценно; не стоит подвергать его ненужному риску.

Наши союзники или партнёры должны знать, что мы не предадим и не обманем их без веской причины, и не умалчиваем важные вещи. Это существенно упрощает переговоры.

…Естественно, некоторые секреты остаются секретами.

– Понятно – кивнула Валкери, выслушав меня. – Думаю, пока что это должно быть не опасно, но учитывая, что речь идёт о Винато, в любом случае затрагивает меня, так что я постараюсь посодействовать со своей стороны.

– Благодарю.

Определённо, ей для того и подобрали текущий дар, чтобы она могла поддерживать союзников, оставаясь в безопасности. И, как я уже упоминал, недооценивать способность Сомери глупо.

– Это не всё – девочка подняла руку. – Я хочу сказать ещё кое-что.

Она осмотрелась и прислушалась; ни в гостевой комнатке, где мы находились, ни поблизости, не было никого из людей, но Алёна всё же активировала один из своих классических амулетов, полог тишины.

– После прибытия в замок я изучила родовой архив – сообщила она. – Как вы можете предположить, у нас изначально было больше информации об уничтоженных родах, чем сохранилось сегодня, и даже в ограниченном архиве этого замка есть некоторые примечательные факты.

Я насторожился и кивнул, демонстрируя, что внимательно слушаю.

– Сложно сказать, насколько это важно, но я уверена, что вам стоит это знать. Способности Корвино в хранении похищенных теней всегда были ограниченны; максимальное документированное количество – пять. Вернее – быстро поправилась она – известен единственный достоверный случай хранения шести теней, но это не меняет сути.

Я кивнул. Наёмница достаточно активно использовала как минимум четыре разные тени, и мельком демонстрировала ещё несколько – достаточно, чтобы это нельзя было списать просто на аномально сильный дар. Единственный разумный вывод – она обладает божественной реликвией… Это объясняет многое, если не всё. Скорее всего, она соврала о том, каким образом выжила; никто не позволит просто где-то шляться обладательнице реликвии, и даже сила артефакта не позволила бы скрыться от всего Рода, тем более, когда он был в силе.

Однако задавать ей вопросы об этом… Забавная идея, да уж. Поймать на лжи существо такой силы? Это как с признанием в любви – что-то в отношениях определённо изменится…

А для текущего уровня доверия между нами этот кусочек информации всё равно не важен.

Кто бы мог подумать – точка контакта располагалась в Дыре.

Ну, не в ней самой, очевидно; в одном из краёв Дыры, в основном под землёй. Могу понять интерес к подобным исследованиям; скорее всего, у других Родов тоже есть там свои базы. Небольшие, или об этом было бы более широко известно. В принципе, размещение под землёй было не для секретности, а для более близкого доступа к изучаемому объекту; несколько ярусов, и нет нужды строить башню, тем более что её и не удалось бы поставить настолько близко.

Ну, видимо, слух о перемещении краёв Дыры всё-таки просто слух.

Тень Блик переместила нас в ближайшее к Дыре поселение, в котором мы приобрели транспорт – обычные дешёвые мопеды на магическом ходу. Немедленно выяснилось, что это барахло куда более прожорливо, нежели утверждал продавец, но большого значения это не имело; даже если в дороге до Дыры что-то и случится, Алиса обеспечивает куда более надёжную защиту, чем моя магия. Разумеется, я не собираюсь полагаться на наёмницу во всём, но в данном случае это было логично.

Плюс, так моя история выглядела убедительней.

Несмотря на сложности, мы смогли быстро добраться почти до самой Дыры: эффект утечки магии силён прямо над ней, но резко ослабевает с расстоянием. Вход на базу Мено располагался на небольшой ферме. Как я понимаю, не столько прикрытие, сколько источник свежих фруктов и овощей для кухни, – здесь росли даже просто цветы – и, возможно, способ расслабиться за простой работой на грядках; я уже упоминал о необычных хобби. Во всяком случае, одна из двух женщин, собиравших помидоры, обладала заметной магической аурой – а так же фигурой и внешностью, особенно выделяющимися на фоне второй, довольно непримечательной, женщины.