– Спасибо, – шепотом поблагодарила я.

Адриан едва заметно улыбнулся в ответ, но не произнес ничего.

Его большой палец нежно погладил мою кожу, темные глаза вглядывались в каждую черточку моего лица, а мысли… мысли были здесь, со мной. Только со мной, я чувствовала это.

Так много вопросов между нами. Но мы не хотели их задавать, ни я, ни лорд Арнел.

Так много событий требовали осмысления, но мы не хотели думать о чем-то ином в данный момент.

Так много планов, что требовали обсуждения… Но в это мгновение мне не хотелось ничего планировать…

Моя рука в его руке. Мой взгляд тонет в его глазах, в нежности, столь удивительным образом таящейся в темных опасных глубинах. Мое сердце тихо замирает, его бьется все быстрее…

Мне хочется, чтобы этот миг не заканчивался.

Я не думаю о том, чтобы он длился вечно, или чтобы повторился, у меня нет сил на это. Я просто хочу, чтобы он не заканчивался…

Но… Неизменное «но».

– Вам нужно отдохнуть, лорд Арнел, – тихо сказала я. – Особенно если учесть тот факт, что сегодня вы отдали немыслимое количество ментальной энергии той, кто так желал узнать некоторые тайны своего прошлого.

И мне было несколько совестно за это.

– Вам тоже требуется отдых, мисс Ваерти, – с легкой иронией ответил он. – Особенно если учесть тот факт, что сегодня вам пришлось отказаться от владычества над всеми драконами, а после путем выжигания самой себя, предпринять все возможное для спасения вывезенных из Вестернадана детей.

Я улыбнулась. Он тоже.

– Впервые встречаю человека, который отказался от власти, – произнес лорд Арнел.

– Могу ответить вам тем же, ведь и вы отказались от… целой армии, – прошептала я.

Дракон усмехнулся, но после значительно помрачнел и неожиданно признался:

– Я впервые столкнулся с жестокостью и циничностью древних драконов.

Мне совершенно нечем было утешить его в данной ситуации. Нечем поддержать. И нечем помочь. Потому как речь шла не только и не столько о Стентоне, сколько о герцоге Карио. Вот он в циничности и безжалостности Стентону не уступал ничуть, скорее даже опережал. Так что, мне было страшно даже думать о том, с чем еще нам придется столкнуться.

И единственное, что я могла обещать лорду Арнелу, было тихое, но уверенное:

– Я буду рядом.

И в его глазах я вдруг стала целым миром. Невероятным, затмившим все на свете. Его небом, наполненным звездами…

Мне следовало бы спросить о многом, но почему-то я практически повторила вопрос, что лорд Арнел задал мне, там, в потайном ходу его дома.

– Адриан, – голос дрогнул, кажется, я впервые назвала его по имени, – о чем вы думаете, глядя на меня?

Дракон медленно улыбнулся.

– О многом, Анабель, – негромко ответил он. – О наваждении, которым вы стали для меня с нашей первой встречи. Я ведь пытался, искренне пытался презирать вас. Или же ненавидеть. В крайнем случае – уничтожить.

– Уничтожить? – переспросила я. – Признаться слышу это впервые, и вовсе не подозревала о подобном ранее.

Улыбка Арнела стала отчетливее, и в то же время… головокружительнее. О, подобной улыбкой можно было бы вскружить голову кому угодно, и мне уже доводилось ее наблюдать – в подвале дома профессора Стентона, в ту нашу первую ночь, когда я начала процесс трансформации этого дракона. Воистину, глядя на него сейчас, и вспоминая тот миг, я не могла понять, как и каким образом устояла тогда. Потому как сейчас вся притягательность обаяния истинного дракона, обрушилась на меня отчетливым пониманием, что при желании лорд Арнел способен соблазнить кого угодно и практически моментально. Достаточно всего одной улыбки, вот такой, обольстительной, предвкушающей, манящей, полной обещания чего-то восхитительного.

И вот этот дьявольски пленительный мужчина, говорит мне о желании меня же уничтожить. О, мир, ты поистине… полон неожиданностей.

– Я никогда не любил, – совершенно серьезно произнес лорд Арнел. – Было бы ложью сказать, что у меня не было связей с женщинами, по их собственным признаниям искренне любящим меня, но я никогда и никому не мог дать ничего взамен их чувств. Я не знал что это. Любить? Испытывать эмоции? Переживать? Страдать? Все это казалось бредом воспаленного сознания существенно перебравших поэтов, философов, литераторов. Я не испытывал ничего. Никогда. Ни с кем. Ровно до того самого мгновения, как взглянул в твои глаза.

Он протянул руку, коснулся моего лица, провел пальцами по щеке, и продолжил:

– Эмоции обрушились, как снежная лавина в горах. Я был в гневе, в смятении, я был взбешен, каждое ваше слово было ударом кнута по обнаженным нервам, но мир изменился. Я начал чувствовать. В основном, по началу гнев и даже бешенство, но их все сильнее затмевала тревога и… желание видеть вас. Вы гордо и решительно демонстрировались, что не нуждаетесь ни в защите, ни в поддержке, ни, тем более, во мне. О, одна ваша походка чего стоит, Анабель!

– Моя… походка? – шепотом переспросила я.

Усмехнувшись, лорд Арнел ответил:

– Жаль, вы никогда не видели себя моими глазами. Да, Анабель, ваша походка. Ваша решительная, полная достоинства, самоуверенная, бесстрашная и горделивая походка. Будем откровенны – вы умудрились бросить вызов всему Вестернадану, просто пройдясь по его центру.

– Я направлялась в полицейское управление, – припомнила с некоторым сомнением.

– Мне от этого было не легче, – произнес дракон. – Ведь, будем откровенны, вы направлялись искать приключения на свою прелестную головку. И, поверьте, ни один из тех, кто видел вас, даже не сомневался в том, что вы, эти самые приключения, несомненно, найдете. А учитывая, что рядом с вами нередко находилась миссис Макстон, формулировка «найдете» сменялась скорее на «настигните».

Откровенно возмутившись, я собиралась было высказаться, но дракон остановил меня тихим:

– Я пытаюсь объяснить, что вы сводили меня с ума, с самой первой нашей встречи, Анабель.

И я передумала возмущаться.

Адриан едва заметно улыбнулся, кивнул, благодаря за мою сдержанность, и продолжил:

– Мне потребовалось немало времени, чтобы понять, что вы не просто вызываете у меня эмоции, которые я практически неспособен контролировать, несмотря на абсолютную уверенность в том, что обладаю железным самоконтролем. О да, вы уничтожили напрочь мое самоуважение, я бы сказал «можете гордиться собой», но вы не относитесь к тем, кто страдает тщеславием.

Я улыбнулась.

Лорд Арнел ответил улыбкой, а затем произнес:

– Анабель, я пытаюсь принести свои извинения. За все что говорил, за то, как поступал, за откровенные домогательства, за попытки соблазнения, и довольно бесчестные. Я понимаю, что слова не искупят всей моей вины и не загладят тот вред, что