— Никто меня ни в чем не уговаривал! — Я старалась не думать об угрозах. Ничего они мне не сделают. Ни-че-го.

— Значит, ты готова нам помочь?

— Да. — Я не давала себе и секунды на сомнения и страх. Никаких мыслей, только действия.

Олег шагнул ближе, кажется, собираясь меня обнять, но тут с противным звоном запрыгал по полу оброненный им ключ. Неприятный звук еще какое-то время витал под потолком, и вдруг раздался голос:

— Заходите!

Стена с монитором начала заваливаться назад.

— Ключ упал… Это плохо, — пробормотал Олег. Затем три раза наступил на упавший ключ и только потом поднял. Снимает с приметы знак «минус»? Надо запомнить.

Олег осторожно взял меня за руку.

— На удачу, — пробормотал он и первым шагнул в темноту.

Короткий коридор привел нас в светлую комнату.

Наверное, я все-таки настроилась увидеть нечто в стекле и хромированном металле, сложные аппараты, с десяток компьютеров, тонкие трубочки, по которым бегала бы разноцветная жидкость, и множество людей в спецхалатах. Зеленых. Или лучше синих. И еще там обязательно должны были быть желтые знаки — опасная работа с радиацией.

При чем здесь радиация?

Передо мной была простая комната, беленькая, чистенькая, уставленная цветочными горшками, ярко освещенная лампами дневного света. Круглый стол, накрытый белой скатертью, в левом углу на небольшом подиуме за прозрачной загородкой компьютерный столик, около него на вертящемся стуле сидел крупный рыжий парень. Заметив, что я на него смотрю, он двумя пальцами отдал честь и уставился на меня во все глаза. Я машинально кивнула.

— Здравствуй, Маша!

Ко мне обращалась высокая женщина с худым узким лицом. Она протянула такую же худую узкую ладонь, и я нерешительно коснулась ее прохладных пальцев.

— Ирина, — представилась она. — Олег много про тебя рассказывал. Хорошо, что ты приехала.

— Ничего себе! — Лицо парня вытянулось от удивления, он медленно выполз из-за компьютера. — Не может быть!

— Антон, веди себя прилично, — одернула парня Ирина, недовольно хмуря брови. Представила нас: — Маша… Антон… Он тоже рад тебя видеть.

— Ирка, это нереально! — завопил Антон и спрыгнул с подиума.

Он был бледным, как все рыжие, по щекам разбежалась россыпь веснушек. Покрасневшие от постоянного сидения за компьютером глаза. И очень подвижные длинные крепкие пальцы. Он постоянно ими что-то теребил — сейчас он скручивал в трубочку небольшой листок бумаги.

— Александр! — воскликнул Антон, и я проследила за его взглядом.

Стоящий за кадкой с высоким цветком седой старик чем-то напомнил мне Эдгара, только в его морщинах чувствовались не прожитые столетия, а лет шестьдесят-семьдесят, не больше. Среднего роста, с усталым равнодушным взглядом. На секунду мне показалось, что я сейчас почувствую в нем вампира. Но сердце мое было спокойным, тревоги не рождалось.

— Сядь, Антон! — Голос у старика был такой же утомленный, как и взгляд. — Нереально то, что ты прыгаешь вокруг человека. Олег, поздравляю, ты не ошибся.

— Машенька, это Александр, — представил мне старика Олег. На общем фоне Смотрителей он как будто слегка поблек. Наверное, здесь он был не главный.

Старик вышел вперед и чуть поклонился в ответ на мой внимательный взгляд. Я смотрела на этих людей и ничего не чувствовала. Все так и должно быть? Что же тогда видят во мне они?

— Здравствуйте, — выдавила я из себя, от волнения пряча руки за спину. Неужели все так просто? Передо мной те, кого я искала?

— Здравствуйте, здравствуйте!

Папка с четырехлистным клевером на обложке с хлопком упала на стол, но вздрогнула только я. Мужчина, выдавший нам ключ от конференц-зала, вошел незаметно, остановился около стола, с тем же интересом, что и другие, посмотрел на меня.

— Раз все торопятся, не будем тянуть время, — быстро заговорил он. — Меня зовут Борис. Впрочем, вы уже знаете.

Он дернул правым плечом. На его груди я разглядела табличку: «Старший администратор Борис». Теперь буду знать.

— Ну что же, я надеюсь, все убедились, что мы имеем дело с исключительным случаем.

— Потрясающе! — Антона не смущали одергивания. Он уселся на стол напротив меня и во все глаза стал рассматривать. — А говорили, что такого не может быть.

Мне показалось, что мы ровесники. Или он постарше меня на год или два. Интересно, где они его нашли?

— Раз в год и черт с того света приходит, а ты у меня вообще сейчас отсюда вылетишь, если не вспомнишь, что твой зад должен находиться на стуле, а не на столе, — быстрым речитативом произнес Борис, казалось, давно заученную фразу.

Какое-то время Антон еще сидел, в глазах его плескалось восхищение. Никогда на меня не смотрели с таким восторгом. Если только Макс… Макс!

Я перестала улыбаться, и Антон тут же соскочил со стола.

— Ну так я ничего… — пробормотал он. — Правильно, что приехала. Олег говорил, у вас в городе весело…

— Антон! — Ирина прошла между нами, заставляя Антона отступить. Пояснила: — Он рад тебя видеть. — И, приблизившись, прошептала: — Извини, Антон слишком эмоционален. Мальчишка!

Ирина начинала мне нравиться. Несмотря на то, что она была очень худой, в ней чувствовалась сила. Наверняка она боец, и очень хороший. Не удивлюсь, если она хорошо фехтует.

— Что ж, церемония представления закончена, перейдем к делу. — Борис сел за стол и по-деловому придвинул к себе папку.

— А вас… всего пятеро? — Я не могла не задать этот вопрос. Восторг Антона совершенно лишил меня способности соображать.

Все взгляды устремились на Олега.

— Я не успел подготовить, — развел руками мой провожатый, — Маша спешила.

— Мария, вы хотя бы понимаете, что происходит вокруг? — Тихий голос заставил всех замолчать. В том, что Александр главный, я и не сомневалась.

— Вы ловите вампиров, — пробормотала я.

— Ага! — Антон заржал, на что Ирина показала ему свой тоненький кулачок. Он прикрыл рот рукой, жестами обещая больше так не делать, но тут же хмыкнул. Антон мне тоже нравился. Они с Ириной были здесь самыми любопытными. С ними можно будет найти общий язык.

— Вы знаете, что мы называем себя Смотрителями. — Александр подошел ко мне ближе. Он мне показался интересней Бориса, в нем не было холодной категоричности портье. — Это не добровольный выбор. Природа… — секундная пауза, легкая улыбка на губах, — или высшее провидение, как вам будет угодно, наделило нас всех некими талантами. Природа — продукт эволюции, в ней все гармонично. Поэтому на каждую силу находится противосила. Мы появились, потому что появились вампиры. Если бы нас не было, вампиры давно завладели бы миром. Причем им не понадобилось бы много времени. Сам факт нашего существования не дает им развернуться в полную силу.