– Ты в порядке? – поинтересовался он шепотом.

– Нормально, – ответил Эрон, хотя голос его слегка дрожал. – Только убери этот факел из моей задницы.

– Забавно, что ты попросил, – ответил из полутьмы Диллон. – Я-то годами мечтал именно об этом.

– Давай в другой раз, ладно? – Эрон заторопился наверх, не желая отпускать Рипли слишком далеко.

– Еще кое-что, приятель, – прошептал Диллон.

Помощник управляющего оглянулся.

– Теперь-то что?

– Захочешь поменяться местами – только дай знать.

– Мечтай.

Несмотря на обстоятельства, они обменялись понимающими улыбками, после чего продолжили подъем. Краткое чувство товарищества быстро ушло: слишком отчаянной и пугающей была ситуация.

Рипли посмотрела вниз, гадая, о чем говорят мужчины. Хорошо, что они могут улыбаться в таких обстоятельствах. Рипли хотелось разделить с ними веселье, но она знала, что ничего не выйдет. Слишком хорошо она знала, что может оказаться впереди. С покорным вздохом она поднялась еще на одну ступень и направила источник света в очередной тоннель.

Прямо в морду твари.

Если бы пальцы от ужаса не закостенели на перекладине, она точно свалилась бы с лестницы. Заорав, Рипли рефлекторно размахнулась факелом и ударила прямо по блестящей черной голове… и та разлетелась на куски.

– Что?! Что там?! – проорал снизу Эрон.

Рипли не ответила, пытаясь совладать с собой. Только после этого она оторвалась от лестницы и вступила в тоннель.

Втроем они рассматривали упавшую на пол высушенную оболочку чужого.

– Уродливый ублюдок, а? – нарушил тишину Диллон.

Рипли опустилась на колени рядом со сброшенной кожей и провела по ней рукой. Вначале пальцы дрожали, но вскоре она успокоилась. Шелуха была совершенно безвредной, всего лишь тень кошмара. В ней ничего не было. Череп, по которому она ударила факелом, оказался пустым внутри. Для пробы она слегка толкнула оболочку, и массивная фигура перевернулась на бок. Рипли поднялась на ноги.

– Что это? – спросил у нее Эрон и ткнул оболочку ботинком.

– Оно сбросило кожу. Линяет. Как-то, – Рипли резко повернула голову, всматриваясь в тоннель. – Это что-то новое. Такого я никогда не видела. Не на этой стадии развития.

– И что это значит? – проворчал Диллон.

– Не могу сказать. Прецедентов нет. Но мы можем быть уверены в одном – оно стало крупнее.

– Насколько крупнее? – Эрон встал рядом, тоже глядя дальше по тоннелю.

– Зависит от, – пробормотала Рипли.

– От чего?

– От того, чем оно стало.

Она протолкалась мимо Эрона и двинулась дальше по тоннелю, держа перед собой факел. Какое-то непонятное чувство внутри гнало ее вперед, заставляло ускорять шаг. Рипли едва задерживалась, чтобы осветить проходы, ответвляющиеся от главного тоннеля. Обнаружение сброшенной кожи чужого дало ей заряд такой же непреклонной решимости, какая позволила Эллен пережить уничтожение Ахерона. Решимости – и растущей злости. Она поймала себя на том, что думает о Джонси. Никого не удивляло, что они с котом пережили «Ностромо». Любопытство и талант к выживанию – это у них было общим.

Теперь Джонси уже не было в живых. Он пал жертвой временных искажений, неизбежных при космических перелетах. Его больше не мучили кошачьи кошмары. Только ей теперь приходилось разбираться с жизнью и со всеми воспоминаниями.

– Притормози. – Эрону, чтобы не отстать, пришлось перейти на трусцу. Он поднял карту и указал вперед. – Почти пришли.

Рипли глянула на него.

– Надеюсь, это стоило подъема. Что случилось с лифтами в этом чертовом комплексе?

– Шутишь? Их выключили, когда закрыли шахты. Что кучке заключенных делать в этом секторе? – он двинулся дальше, возглавив группу.

Еще через сотню метров тоннель вывел в куда более крупный проход, достаточно широкий и высокий, чтобы здесь могли пройти не только люди, но и машины. Помощник управляющего остановился у дальней стены и поднял факел, осветив приваренный к металлу знак.

– Так-так. Что это у нас тут? – впервые за последние несколько дней Рипли позволила себе ощутить тень надежды.

– По комплексу разбросано больше дюжины таких хранилищ, – Эрон наклонился, чтобы прочитать подробное описание под знаком. – Это ближе всех к жилым помещениям, – он постучал по стене факелом, и на пол просыпался дождь искр. – Они собирались запихать сюда кучу крайне ядовитых отходов – продукты очистки, все такое. Некоторые из этих хранилищ заполнены и запечатаны навсегда, некоторые – полупустые. Дешевле, легче и безопаснее, чем упаковывать отходы в контейнеры и сбрасывать в космос. Эту камеру не использовали. Может, потому, что она расположена так близко к жилым зонам. А может, просто не дошли до нее, закрыв лавочку раньше, чем понадобились новые хранилища. Я заходил внутрь, там чисто, хоть скатерть расстилай.

Рипли изучала стену.

– Что за дверь? Выглядит солидно.

– Как и следует ожидать от хранилища такого уровня, – Эрон подвел Рипли к входу.

Дверь была грязной, исцарапанной, но впечатляла размерами и надежностью. Рипли отметила почти невидимые швы.

– Это единственный вход и выход?

Эрон кивнул:

– Верно. Я проверил данные до того, как мы спустились. Ворота достаточно велики, чтобы пропустить маленький транспортер с водителем и грузом. Потолок, стены и пол – шесть футов цельной керамокарбидной стали. И такая же дверь. Все управление и движущиеся части – снаружи или встроены в саму оболочку.

– Давайте проверим, верно ли я все поняла. Что-то попадает внутрь, мы закрываем дверь, и оно ни за что не выберется наружу?

Эрон уверенно хмыкнул.

– Верно. Ни за что. Эта фиговина плотно закрывается. Согласно спецификации, выдержит полный вакуум. Наружу не просочится ничего крупнее нейтрино. Эти керамокарбиды даже рассеивают лазерный луч. Чтобы пробиться внутрь, потребуется направленный ядерный взрыв.

– Ты уверен, что эта штука еще работает?

Эрон показал на расположенную рядом с дверью панель.

– Хочешь проверить сама?

Рипли подошла к стене и сломала печать, которая закрывала панель. Откинулась крышка, открыв несколько кнопок. Рипли секунду изучала их, потом нажала большую зеленую кнопку.

Огромная дверь даже не уползла в сторону, а просто бесшумно исчезла в стене. Рипли закрыла и открыла ее снова, восхищаясь мощью, которая могла сдвинуть подобную массу с такой легкостью и так быстро. Заключенный выглядел не менее впечатленным. Эффективность спавшей долгое время технологии существенно подняла их дух.