Отсыревший факел чадил черным дымом, выплевывая в стороны сноп искр, бессильно разбивающихся о каменные стены подземного сооружения. Державшая его на вытянутой руке женщина, боязливо обернулась, вглядываясь во мрак туннеля. Ее длинные не человеческие уши шевельнулись, стараясь уловить малейшие колебания мрака, выслеживая притаившихся во тьме соглядатаев. Но тьма хранила гробовое молчание, не спеша делиться с незваной гостьей своими секретами.

Досадливо поморщившись, женщина подошла к выложенной камнем стене. Перчатка слетела с руки, а тоненькие изящные пальчики с аккуратными хорошо ухоженными ногтями прошлись по мокрому камню, рисуя сложный магический узор. Едва видимые линии внезапно налились ярко желтым светом. Отходя от центра рисунка, они образовали собой красивый узор, на секунду вспыхнувший светом и тут же погасший. Все — ловушка готова, если за ней кто-то крадется, заклинание сработает, превратив этот участок коридора в огненный ад.

Женщина поспешила дальше, вновь надевая перчатку и пряча голову под глубоким капюшоном плаща. Применять магию было рискованно — ее могли засечь человеческие колдуны. Разумеется, город Мальнем — это та еще дыра и встретить тут мага хотя бы в ранге «мастера» сложнее, чем демона у священных деревьев во время ритуала отрицания. Но всегда есть риск, что в этот самый момент город посетит какой-нибудь старший маг и заинтересуется неизвестной волошбой, сунув длинный нос не в свое дело.

Женщина кусала губы от досады то и дело, поправляя падающую на глаза челку, ярко фиолетовых волос. Дважды за сегодняшний день она едва не попалась на глаза городским стражникам, а теперь еще и применение магии ночи в человеческом городе. Если бы ее наставник из школы теней видел сейчас свою ученицу, он бы схватился за сердце, велев как следует отходить нерадивую ученицу розгами.

Темная арка, которой оканчивался туннель, вывела ее к рукотворной пещере, выбитой в цельном куске скалы, на которой стоял город. Пещера была весьма внушительных размеров. Ее пол был застелен зеленой травой, росшей прямо на камне — у стен росли несколько деревьев с желтыми листьями и ярко-красными плодами, свисающими с ветвей. В центре пещеры был выбит неглубокий колодец, наполненный кристально чистой водой, в которой отражались звезды. Это было самым удивительным — ведь пещера находилась глубоко под землей, не имея даже малейшей просвета, чтобы видеть небо. Но женщина знала, что колодец отражает свет звезд из другого колодца, находящегося в сотнях тысяч километров отсюда.

— Да освятят твой путь звезды небосвода, танцующая с тенями!

Сидящий у одного из деревьев мужчина, встал, повернувшись лицом к гостье. Матово фиолетовая кожа, белые, заплетенные в косу волосы, остроконечные уши и звериная улыбка, обнажающая острые клыки. Темный эльф подошел к женщине, проведя ладонью по ее лицу. Последняя в ответ сделала то же самое, сбрасывая со своей головы капюшон, под которым скрывалась темная эльфийка с голубыми глазами и фиолетовыми волосами, сейчас растрепанными, торчащими в разные стороны.

— Ты прибыла в эту зловонную, провонявшую человеком дыру, по воле главы дома или по своему разумению?

— Первое, уважаемый эль Малиф. — Склонила голову эльфийка.

— Приятно осознавать, что меня еще не забыли. Я лишь молю звезды, что совет домов читает мои послания, оценивая по достоинству добытые сведенья.

— Глава дома передавал свое восхищение вашей работой, эль. Создать колодец звезд и лунную поляну в самом сердце оскверненного человечиной города всего за тридцать лет.

— За тридцать пять лет, милейшая. Да, работа была проведена колоссальная. Все это. — Он обвел рукой пещеру. — Стоило мне огромного труда и терпения. Но теперь все окупится — наши воины могут в любой момент попасть в сердце этой страны, минуя все кордоны, используя связь колодцев. Наконец, я увижу своими глазами, как под своды этой пещеры шагают буйные тигры и белые грифы. Элитные войска домов вмиг очистят эти земли, некогда принадлежавшие нашей расе, от смрада человечества. Над островом «старой крови» вновь будет реять знамя фиолетового солнца и расти вечные дубы.

— Так будет. Так предрекли звезды. — Ответила ритуальной фразой эльфийка. — Каждый из нашего народа всем сердцем желает возвращения наших священных лесов на этот континент. Вы сыграли в этом важную роль, эль. Но миссия ваша в этом месте подходит к концу по воле владыки дома. Он в мудрости своей дал нам с вами новую цель.

— Звездный колодец, как и лунную поляну, необходимо поддерживать. Боюсь, мое отсутствие, даже если оно будет кратковременным, не лучшим образом скажется на их состоянии.

— Об этом побеспокоились, эль. Сегодня вечером через звездный колодец прибудет хранитель рощи. Ему едва исполнилось столетие, но он уже показывает отличные результаты и готов получить в свое распоряжение лунную рощу. Он принесет семя великого дерева, которое посадит в сотворенной вами поляне.

— Это величайшая честь. Я даже помыслить не мог, что мое творение удостоится столь высокого доверия. — Эльф протер выступившие на глазах слезы. — Какое же задание в мудрости своей поручил мне правитель дома?

Эльфы прошли вглубь поляны. Усевшаяся на бортик колодца женщина, провела рукой по водной глади, ощущая как от соприкосновения, ее тело наполняется силой лунной магии, заключенной в этот колодец.

— Я понимаю, что вы провели много времени в этом месте, эль. Отрезанный от своих корней, вы получали минимальную информацию из наших лесов. Но скажите, возможно, до вас доходили слухи, что над извращенными чужой силой лесами ФольБаас некоторое время назад вновь открылся межмировой портал?

— Я слышал об этой новости. Но по моим источникам из портала появились люди. Также моих ушей коснулся слух, что совет глав домов вынес решение об отсутствии непосредственной угрозы нашим лесам от этих иномирян.

В мудрости своей главы домов оставили обдумывать эту проблему тем, кого это касается.

— Скажу честно, я удивлена вашей осведомленности, эль. — Сделала круглые глаза эльфийка. — Все верно. Совет принял такое решение. Но отдельные его члены, скажем так, смогли найти нечто, о чем не докладывалось в совет.

— Хм.

— Глава дома родниковой росы совместно с друидами почетного круга обнаружил аномалию в слоях астрала в момент открытия портала. После тщательных исследований и работы аналитиков, друиды круга пришли к выводу, что этой аномалией является человек. Человек с редкими, я бы сказала, уникальными способностями и силами. Как постановил глава дома, этот человек, теоретически, имеет шансы стать весьма опасным противником для наших лесов.

— Понимаю. Угрозу необходимо уничтожить прежде, чем она воплотится в реальность. Человек должен умереть.

— Только в самом крайнем случае, эль. — Отрицательно махнула рукой эльфийка. — Этого человека необходимо взять живым и доставить в резиденцию дома родниковой росы. Это прямой приказ,