Она смутилась, открыла сумочку, достала пачку бумажных салфеток, чтобы вытереть губы. При этом на стол случайно выпал завернутый в шелковый лоскуток колокольчик, шелк развернулся, колокольчик издал негромкий протяжный звук.

Ие показалось, что от этого звука на кухне стало светлее.

– Что это? – Петя протянул руку к колокольчику, осторожно взял его. – Откуда это у тебя?

– Случайно попало… – уклончиво ответила Ия.

– Случайно?! – Глаза Пети полезли на лоб. – Как такая вещь могла попасть к тебе случайно? Даже в нашем институте такого нет, а у нас очень большая коллекция бронзы эпохи Минь…

– Ты хочешь сказать… – Ия недоверчиво взглянула на колокольчик, потом на Чистякова. – Ты хочешь сказать, что этот колокольчик представляет собой какую-то историческую ценность?

– Огромную!

– Ты уверен? А я думала, что это современный ширпотреб, подделка для туристов.

– Вот уж нет! – Петя бережно повернул колокольчик, осмотрел его с разных сторон и повернулся к Ие. Глаза его блестели. Раньше она не замечала у него такого блеска.

– Конечно, чтобы сделать точную датировку, нужна полноценная научная экспертиза, с привлечением современных технических средств, но я уже сейчас могу уверенно сказать, что это – колокольчик раннего периода эпохи Минь, скорее всего, начала шестнадцатого века по европейскому летоисчислению. Больше того, – он еще раз повернул колокольчик вокруг оси, внимательно разглядывая надпись на его ободке, – больше того, мне кажется, это вообще уникальный артефакт, один из тайных колокольчиков генерала У…

– А это еще что такое?

– В начале шестнадцатого века восточные провинции Китая были охвачены восстанием. Во главе этого восстания был мятежный генерал У. Он окружил себя даосскими монахами, адептами тайных знаний.

Старинная легенда говорит, что один из этих даосов отлил четыре волшебных бронзовых колокольчика, на каждом из которых была написана часть могущественного заклинания. Та же легенда гласит, что, если заставить звучать одновременно эти четыре колокольчика и в то же время прочесть написанное на них заклинание, можно обрести сверхъестественную силу…

– Неужели ты веришь таким легендам?

– Конечно, я не верю в сверхъестественные силы, однако есть достоверные сведения о том, что колокольчики генерала У на самом деле существовали. Скорее всего, генерал вручал эти колокольчики своим доверенным лицам – это было что-то вроде мандата, что-то вроде личной печати генерала. Один из них был подробно описан знаменитым голландским исследователем Китая ван дер Маасом, сотрудником Восточного музея в Амстердаме, другой – профессором Берлинского университета Тизенгаузеном. И их описания очень похожи на этот колокольчик…

Ия вдруг, сама не зная почему, захотела возражать, спорить с Чистяковым. Захотела сбить с него эту самоуверенность специалиста. Лучше уж пусть вернется то его жалкое, растерянное выражение, к которому она уже привыкла.

– Похожи? – проговорила она недоверчиво. – Чем же они похожи? Ты ведь сам сказал, что без научной экспертизы нельзя даже точно определить, когда этот колокольчик был сделан!

– В известной степени, – замялся Петя. – Но ты же понимаешь, я все-таки специалист, мне очень часто приходилось иметь дело с подлинной бронзой эпохи Минь, и я знаю ее характерные особенности. Видишь, вот эта едва заметная шероховатость металла на внешней стороне ободка – она является следствием использовавшейся тогда технологии бронзового литья…

– Так это целая эпоха, а ты говоришь о конкретных колокольчиках.

– Да, однако главное – вот эта надпись на ободке твоего колокольчика. Она удивительно соответствует тому, что я читал о тех колокольчиках.

– Надпись? Ах да, ты ведь читаешь по-китайски. А что там написано?

Петя бережно поднял колокольчик и прочитал нараспев:

– Красиво! – вздохнула Ия, забирая у него колокольчик и вглядываясь в рисунок иероглифов, как будто надеясь, что они откроют ей свою тайну, которую хранили сотни лет. – Красиво, но ведь это просто стихи, а ты говорил, что на колокольчиках генерала У написаны могущественные заклинания.

– Да, конечно. Но китайцы, особенно в те далекие времена, считали, что поэзия сродни волшебству.

– Положим, так считали не только китайцы.

– Тем более. Так что заклинания, написанные на заветных колокольчиках, наверняка и были стихами. Во всяком случае, и ван дер Маас, и Тизенгаузен говорили о стихах.

– Этого еще недостаточно, чтобы считать, что колокольчик тот самый, – продолжала спорить Ия.

– Конечно, недостаточно! – горячо подхватил Петя и умоляюще взглянул на нее – но вовсе не так, как тогда, на первом курсе: – Ия, ты должна отдать мне этот колокольчик! Я проведу все необходимые исследования и смогу точно сказать, является ли этот колокольчик одним из тех.

Он еще не договорил, а его руки уже снова, будто против его воли, потянулись к колокольчику.

– Нет! – Ия с неожиданным волнением придвинула колокольчик к себе, завернула его в шелк. – Нет, об этом не может быть и речи! – Она тут же смутилась своей горячности и пояснила более мягким тоном: – Это ведь не мое, ты сам понимаешь, что я не могу вот так запросто отдать тебе колокольчик…

И Петя тоже смутился, виновато опустил глаза:

– Да, конечно, я понимаю, прости. Но если бы ты могла дать мне его хоть ненадолго… это было бы грандиозным прорывом в науке, и для меня лично… впрочем, как знаешь.

В Петиных глазах, в самой его позе было такое сожаление, такое разочарование, что Ия почувствовала неловкость оттого, что обманывает его. Но она не могла пересилить себя, не могла отдать ему этот колокольчик – внезапно она поняла, что связана с ним какими-то прочными узами, как с живым и близким существом.

Чтобы как-то смягчить, загладить свою невольную грубость, чтобы справиться с внезапно возникшей неловкостью, она задала ему новый вопрос:

– А где сейчас те колокольчики? Те два, которые нашли ученые?

– Хороший вопрос! Те два колокольчика, о которых я говорил, исчезли при таинственных обстоятельствах. Скорее всего, они были украдены неизвестными. Так все же – откуда у тебя этот колокольчик?

– Он случайно обнаружился в запасниках нашего музея, – ответила Ия, отводя глаза.

– Случайно? В запасниках? – Голос Чистякова прозвучал недоверчиво, но настаивать он не стал, только добавил: – В любом случае будь с ним очень осторожна. Береги его, это очень ценный артефакт! И вот так, запросто, в сумочке, я бы все же носить его не стал.

– Учту я, учту… – Ия вспомнила вдруг того жуткого белоглазого наркомана, который напал на нее в подворотне. Он все шипел: «Отдай мне его, отдай…» Так, возможно, он имел в виду колокольчик? Тогда ее спас Рудик.