– Я наблюдал за тобой: пока я вожусь с одной, ты успеваешь очистить штук пять!

Я взяла еще одну креветку, оторвала лапки, сняла шкурку и бросила в миску.

– Шесть, – констатировал Уэс. – Знаешь, это уже слишком. Где ты научилась?

Принимаясь за следующую, я улыбнулась.

– Папа научил. Летом мы частенько покупали пару фунтов креветок и варили на ужин. Он их обожал, и если не поторопишься, тебе ничего не достанется. Хочешь есть – учись чистить. Все по Дарвину.

Уэс наконец очистил свою креветку.

– А у меня дома все было по-другому. Я старался не есть под любым предлогом.

– Почему?

– После развода мама ударилась в правильное питание. Ну, знаешь, чистый организм – жизнь с чистого листа… И никаких больше гамбургеров, хот-догов или картошки фри. Чечевичный батон и салат с тофу – это еще, считай, повезло.

– Мой папа был полной противоположностью твоей маме, – улыбнулась я, – он верил в мясную диету. Считал курицу почти вегетарианским блюдом.

– Вот бы мне так, – вздохнул Уэс.

– Креветки! Мне нужны креветки! – прошипела Делия у меня за спиной.

Я метнулась к умывальнику, промыла и быстро обсушила на полотенце все, что мы успели начистить, а Делия тем временем стала выкладывать на поднос зубочистки, салфетки и коктейльный соус.

– Канапе расходятся быстро, – доложила Кристи, входя в кухню.

Сегодня на ней был один из самых сногсшибательных нарядов: черная кожаная юбка и грубые мотоциклетные ботинки в сочетании со свободной белой блузой в деревенском стиле. Свои роскошные волосы она убрала назад, заколов их парой красных палочек для еды.

– Вся эта толпа – профессора и преподаватели. Странные какие-то: вроде вежливые, но в то же время настоящие «индюки»! Налетают, не успеешь выйти! «О, какие вкусности!» – и сметают с подноса все до последней крошки.

– Две штучки – и вперед, – напомнила я.

– Как будто я не знаю. – Кристи сдула с лица выбившуюся прядь. – Все равно тяжко.

Не успела Делия протянуть Кристи поднос с креветками, как снаружи раздался звон бьющегося стекла. Мы все застыли.

– Вот дерьмо! – в сердцах воскликнула Делия, но тут же прикусила язык. – Я хотела сказать: вот черт! Хотя нет. Дерьмо!

Кристи чуть приоткрыла дверь и выглянула наружу.

– Вроде бы все не так страшно, – сообщила она, – разбилось только несколько бокалов, остальные целы.

Делия облегченно вздохнула.

– Вот только вино разлилось на ковер, – продолжала Кристи.

– Красное или белое?

– Хм-м, – Кристи вытянула шею. – Похоже, красное.

– Вот дерьмо, – повторила Делия, доставая из сумки небольшой флакон с пятновыводителем, который всегда возила с собой на такой случай. – А Берт, как назло, сегодня не работает.

Я вопросительно посмотрела на Уэса.

– Берт – настоящий волшебник по части пятен. Может оттереть все, что угодно и с чего угодно.

– Надо же! – сказала я.

– О да, – кивнул Уэс, старательно снимая панцирь со следующей креветки, – Берту в этом нет равных.

Делия поставила пятновыводитель передо мной:

– А ты как?

– Что – как?

– По части пятен?

Не успела я раскрыть рот, как пятновыводитель и губка оказались у меня в руках, а Кристи снова приоткрыла дверь. Моника сидела на полу, медленно собирая стекло на поднос, а над ней нависла зловещая тень хозяйки дома.

– Ну, я не… – начала было я, но Делия не дала мне закончить:

– Отлично, дерзай! – и практически вытолкнула меня за дверь.

По дороге я споткнулась о порог и чуть не ударилась головой об угол ближайшего стола. Я подошла к Монике, которая успела собрать не слишком много стекла, и поспешно опустилась рядом.

– Привет, – зачем-то сказала я. – Как ты?

– Ммм. – Она так же медленно поднялась, вытерла руки о фартук и направилась в кухню, оставив меня наедине с пятном и осколками.

«Вот тебе и работа в команде», – подумала я, стараясь побыстрее собрать оставшиеся кусочки стекла на поднос. Собрав все, что могла, я начала разбрызгивать пятновыводитель, и тут…

– Мейси! Это ты?

Я застыла, продолжая давить на распылитель, словно надеялась, что чистящее средство заставит исчезнуть не только пятно, но и меня саму, и всю эту идиотскую ситуацию. Но в конце концов пришлось остановиться и поднять глаза.

– Здравствуйте, – сказала я миссис Тэлбот, которая возвышалась надо мной, держа в руке салфетку с креветками. – Как у вас дела?

– У нас все замечательно, – отозвалась она, покосившись в сторону мужа, который энергично опустошал поднос Кристи, не давая ей пройти.

– А ты… хмм, работаешь здесь?

Дурацкий вопрос. Где ее хваленое логическое мышление? Униформа «Уиш кейтеринг» и то, что я с губкой в руке ползаю на коленях по ковру, оттирая пятно, ни о чем ей не сказали. Я даже усомнилась в умственных способностях миссис Тэлбот.

– Да, – я заправила прядь волос за ухо. – Только начала.

– Но ты ведь все еще работаешь за информационной стойкой? – внезапно посерьезнела она, и на ее лице проступила наследственная убежденность Джейсона в том, что все должно быть как положено.

Я кивнула:

– Да, а здесь просто подрабатываю на карманные расходы.

– А-а! – И она снова посмотрела на жующего мистера Тэлбота, в салфетке которого лежало явно больше двух креветок. – Ну что ж, это чудесно.

Я снова перевела взгляд на ковер. К счастью, к миссис Тэлбот подошла другая гостья и принялась расспрашивать о какой-то исследовательской поездке, после чего обе отошли в сторону. Я побрызгала ковер пятновыводителем и потерла. Еще побрызгала и снова потерла. Неожиданно перед моим взглядом выросли чьи-то ноги, обутые в мотоциклетные ботинки.

– Ты знаешь, – тихо, но отчетливо сказала Кристи, – нехорошо так долго сидеть на полу.

– Тут пятно. А Моника меня бросила.

Кристи удивительно грациозно опустилась на корточки, прямо как настоящая леди, и сказала:

– На самом деле она очень страдает из-за своей неуклюжести, но старается не показывать этого, а просто замыкается в себе. Защитный механизм. Она крайне эмоциональная.

Не успела она это произнести, как Моника с безразличным выражением лица вышла из кухни и пронесла мимо тосты с козьим сыром, даже не взглянув на нас.

– Видишь? Она страшно расстроена!

– А, Мейси! Эй вы там, внизу! – Бодрый мужской голос заставил нас с Кристи одновременно поднять головы. Разумеется, это был радостно улыбающийся мистер Тэлбот, и я сразу поняла, что он обрадовался не нашей встрече, а подносу с креветками у Кристи в руках. Мы обе поднялись на ноги, и мои подозрения подтвердились, едва поднос оказался в пределах его досягаемости.