– Здравствуйте, мистер Тэлбот, – кивнула я, а моя подруга раздраженно посмотрела на него. – Рада вас видеть.

– И я тебя. Марта сказала, ты работаешь не только в библиотеке, но и здесь! Очень смелое решение! Джейсон ведь считает, что информационная стойка отнимает все свободное время.

– Ну да, – согласилась я, убирая с ковра пятновыводитель и губку. Пятно практически исчезло. – Для него так и есть.

Мистер Тэлбот схватил с подноса еще креветку и удивленно поднял брови.

– Я имею в виду, – быстро поправилась я, а Кристи отступила на шаг и переставила поднос на другую руку, – что Джейсон очень серьезно относится ко всему, чем занимается. Он ведь такой целеустремленный.

– Да-да, он такой, – с гордостью кивнул мистер Тэлбот, затем понизил голос и чуть наклонился ко мне: – И я так рад, что ты это понимаешь, несмотря на принятое им недавно решение.

Он промокнул губы салфеткой.

– Ты ему нравишься, но на карту поставлено слишком много. Джейсону нужно быть очень осторожным, чтобы ничто не отвлекало его от поставленных целей.

Я, вся красная, молча стояла перед ним, гадая, что можно ответить на обвинение в том, что я отвлекаю Джейсона от его целей.

– Как бы то ни было, – продолжал мистер Тэлбот, – он, как и мы, уверен, что вы обязательно найдете решение, когда он вернется.

С этими словами он шагнул вперед и потянулся за следующей креветкой, но Кристи отдернула поднос с такой силой, что несколько креветок с другой стороны подноса шлепнулись на ковер. Мистер Тэлбот сконфуженно посмотрел на упавшее угощение, словно решая, действует ли здесь правило двух секунд.

– Мне очень жаль, – грустно сказала Кристи, резко разворачиваясь на каблуках, – но я должна обнести закусками всех гостей и не имею права отвлекаться от поставленной цели.

– Кристи, – прошипела я.

– Пойдем, – сказала она и пошла через комнату.

Я последовала за ней не оглядываясь. То ли пыталась сохранить чувство собственного достоинства, то ли боялась увидеть мистера Тэлбота, жующего креветку с пола. Кристи толкнула дверь на кухню, прошла к столу и с грохотом опустила на него поднос. Уэс и Делия, расставлявшие бокалы с вином, как по команде посмотрели в нашу сторону.

– Вы не поверите, что сейчас произошло.

– Разлилось или разбилось? – обеспокоенно воскликнула Делия. – Господи, что сегодня за день такой!

– Нет, ничего не разбилось и даже не разлилось, – покачала головой Кристи.

Взглянув на нее, я поняла, что это я обижена и расстроена, а моя подруга – вне себя от ярости.

– Знаете, кто там? – Она мотнула головой в сторону зала.

– Моника?

– Не-ет, не Моника. Придурковатый папаша бывшего парня Мейси! И знаете, что он сделал сейчас у всех на глазах?

Ни Уэс, ни Делия не высказали ни единого предположения, только молча переводили взгляд с меня на Кристи и обратно. Снаружи снова послышалось ржание миссис Тэлбот.

– Заявил, что его чокнутый сынок поставил их с Мейси отношения на паузу, потому что она, видите ли, не вписывается в его цели.

Делия приподняла брови. Как отреагировал Уэс, я не видела, потому что старательно избегала его взгляда.

– А потом, – Кристи распалялась все больше, – он сожрал пол-подноса креветок. Он у меня на глазах оскорбляет мою подругу и продолжает лопать принесенные мной креветки! Я хотела треснуть его подносом!

– Но ты ведь его не треснула? – с надеждой в голосе спросила Делия.

– Нет, – ответила Кристи, и та заметно расслабилась, – но еды он больше не получит. Я официально запрещаю ему прикасаться к ракообразным! Попробует взять что-то снова – я наступлю ему на ногу!

– Ох, Кристи, – вздохнула Делия, а я перевела взгляд на противоположную стену, пытаясь успокоиться и выбросить из головы позор нескольких последних минут. – Ради бога, умоляю тебя, не надо. Неужели ты не можешь просто обходить его стороной?

– Это дело принципа, – твердо ответила Кристи, выкладывая на поднос креветки, – и нет, не могу.

Дверь открылась, и в кухню неспешно вплыла Моника.

– Креветки, – уныло сказала она, требовательно глядя на сестру сквозь челку на глазах.

– Я им покажу креветки, – ответила Кристи, водружая на поднос соусник и салфетки. – Сволочи.

– Кристи! – воскликнула Делия, но та с подносом наперевес уже выскочила за дверь.

Делия в отчаянии огляделась по сторонам, не зная, что делать, затем подняла обеими руками поднос с бокалами.

– Я сделаю круг по комнате и присмотрю за ней, – сказала она, толкая дверь ногой и заглядывая в зал, где Кристи пулей пронеслась мимо кучки гостей, тщетно пытавшихся дотянуться до угощения, – просто на всякий случай. Уэс, займись вторым подносом с вином, ты, Моника, возьми тосты, а ты, Мейси…

Я повернулась к ней, радуясь, что наконец смогу отвлечься.

– …Побудь на кухне. – Она сочувственно улыбнулась, и меня накрыла новая волна стыда, самая высокая и мощная из всех.

Я знаю, она хотела как лучше. Но когда за ней захлопнулась дверь, у меня заныло сердце, словно все неприятности, случившиеся со мной после письма Джейсона, теперь не прятались глубоко внутри, а были написаны у меня на лице.

Когда Делия вышла, кухня вдруг показалась мне совсем маленькой.

Моника неспешно перекладывала тосты на поднос. Уэс за моей спиной заканчивал разливать вино. Через кухонную дверь виднелись сад и дорога за ним, и я подумала: что, если бросить все и уйти? Я уже почти почувствовала траву под ногами и солнце на лице. Моника взяла поднос и прошла мимо меня к двери, ведущей в гостиную. Послышались голоса и смех, потом все затихло. Оглянувшись на Уэса, я увидела, что он тоже поднимает свой поднос и его в данный момент больше интересует равновесие бокалов, чем мои душевные терзания, но тут он взглянул на меня.

– Ты… – произнес он, и я вся сжалась в ожидании очередного унижения.

– Со мной все хорошо, – поспешно перебила я. – Ерунда, просто кое-кто сморозил глупость.

– …Сможешь взять еще один поднос? – договорил Уэс, терпеливо дождавшись окончания тирады.

Мы оба смущенно замолчали.

– Да, конечно, – опомнилась я, – иди первым, я догоню.

– Отлично, – кивнул Уэс.

Мне показалось, что он хочет сказать еще что-то, но, помедлив лишь секунду, он свободной рукой открыл дверь.

– Увидимся там!

В приоткрытой двери мелькнуло еще несколько отрывочных кадров вечеринки, хотя я и так знала, что там происходит. Кристи лелеет свою месть, а Делия не отстает от нее ни на шаг, извиняясь и сглаживая острые углы. Моника, как всегда, рассеянно бредет по залу с безучастным выражением лица, и кто знает, какие чувства скрываются за этим внешним безразличием. А Уэс, дружелюбно улыбаясь, обходит зал по периметру, присматривая за всеми.