— Твою астаркону! — тихо ругнулась я и хлопнула Джеса по плечу, чтобы тот опустил меня на ноги. — Поставь! Я помогу.

— Чем? — тихо рыкнул он, кастуя какое-то заклинание.

Конечно, само плетение я не видела, но буквально пятой точкой чувствовала, как концентрируется магическая энергия позади, и от этого становилось ещё более жутко.

Скелетов, как и других порождений тёмной магии, я не боялась, но искренне не любила. Тупые, не обладающие даже зачатками разума, костяшки были почти неубиваемы и могли доставить массу неприятных ощущений и даже с лёгкостью убить, разодрав указанную хозяином цель на части.

Вот только и я наивной неопытной девицей не была. Осознав, что некромант в мою помощь не верит, просто извернулась, выскользнув из его захвата и приземлившись, как кошка у его ног, а в следующий миг в приближающуюся нежить полетела волна тёмного пламени, оставляя после себя лишь костную пыль и пепел.

Естественно, уничтожить всех и сразу я не могла, но выиграть пару минут, чтобы Джес доплёл заклинание — вполне. Темнейший бросил на меня многозначительный острый взгляд, обещая серьёзный разговор, когда выберемся отсюда, но всё таки отступил на шаг, давая мне пространство для манёвра.

Дальше дело пошло бодрее. Я отстреливала особо ретивую нежить, а некромант творил огромную сеть подчинения, чтобы перехватить контроль над охранниками своего наставника.

Чем ближе мы подбирались к дому Девона, тем больше препятствий появлялось у нас на пути. К скелетам добавились зомби лесных зверушек, часть из которых впечатляла своими размерами, злостью, а главное — вонью, от которой темнело в глазах, а желудок сжимался от спазмов. Ненавижу некромантов! Или я уже говорила? Хотя, ладно. Для одного, пожалуй, я готова была сделать исключение.

— Долго ещё? — устало выдохнула я, смахнув заливающий глаза пот, и щелчком отправила сгусток тёмного пламени, снеся голову какому-то дохлому монстру, опознать которого в темноте было попросту невозможно. Впрочем, для того, чтобы их уничтожить, мне хватало и призрачных контуров, подсвеченных зеленоватой магией смерти.

— Почти закончил, — напряжённо выдохнул Джес. — Прикрой глаза.

Я тут же зажмурилась, спрятавшись за его спиной, а в следующий миг от некроманта рванула волна просто нереальной мощи, корёжа, ломая старые линии подчинения над нежитью и завязывая их на нём.

— Отставить. Охранять. Свои.

Короткие приказы вмиг остановили безумие, и мы смогли подойди к крыльцу, собираясь столь же нагло вломиться в дом. Правда, делать это нам не потребовалось, потому что у нас перед носом распахнулась дверь, и разъярённый мужчина ткнул в моего некроманта рукой, с зажатым в ней боевым артефактом:

— Ты что творишь, сопляк?! И какого демона притащил тёмного феникса в мой дом?!

— Кого?! — недоверчиво переспросил Темнейший и повернулся ко мне всем корпусом, окидывая внимательным взглядом, в котором уже разливалось понимание. И злость за обман. И жажда убивать. Ну, мне так показалось…

— Того-о, — передразнил его бывший наставник и недовольно поморщился. — Вы, молодые, совсем уже мозги порастеряли, раз очевидных вещей не замечаете. Ладно, проходите уж, раз пришли.

И он отступил на пару шагов, приглашая нас в дом, а я опасливо сжалась и повела плечами, готовясь драпать в любой момент. В голове тут же промелькнули десятки вариантов дальнейшего развития событий, и ни один мне не понравился. По всему выходило, что бежать придётся, как минимум, в другое королевство! Ведь я умудрилась показать Темнейшему убежище Ягодки, а в любом другом месте он обнаружит меня по связи и… Что сделает? Убьёт? Отдаст под суд? А может, на эксперименты? Судя, по возмущению Девона, о фениксах тут слышали, и слухи эти были не из приятных. Вот же подстава!

Оглянулась, выискивая пути отступления, но за спиной яркой стеной полыхнуло зелёное пламя в три моих роста, а затем вдруг стали проявляться ловушки — одна, три, пять, десять…

— Это чтобы ты не делала глупостей, — насмешливо пояснил старичок и ещё раз кивнул на дверь.

Надо же, значит, нас всё-таки пустили добровольно? Боюсь, что сквозь все эти препятствия к дому мы не смогли бы пробиться и к утру, будь они активированы. А старый некромант-то хорош! С виду — божий одуванчик, невысокий, кряжистый, с пушистыми седыми волосами вокруг блестящей лысины и аккуратно подстриженной бородой. Одет он тоже был по простому — в холщовые штаны и серую рубаху почти до колен, а ещё — в смешные домашние тапки с заячьими ушами. Так и не скажешь, что какой-то психопат или параноик.

Я покосилась на Темнейшего, но ничего по его лицу прочитать не смогла, поэтому вздохнула и первой шагнула через порог, понадеявшись на удачу и мирный разговор. Не стали же убивать меня на пороге, а делать это в доме проблематично, да ещё и грязь потом отмывать или кровь — там как пойдёт…

Едва мы оказались под крышей, хлопнула дверь, и стены полыхнули вязью сложных заклинаний. А затем ещё раз — ярко-алыми руническими символами, что с тихим шипением растворились в воздухе, активируя абсолютную защиту от любой магии на этом здании. И я поняла, что теперь отсюда даже личным порталом мне не сбежать. Очень жаль. Что ж, значит, точно придётся договариваться.

Девон бодро провёл нас на кухню и загремел чашками и какими-то баночками, зашуршал мешочками и картонными коробочками, заваривая чай. Говорить никто из нас не торопился, поэтому напряжение, что повисло в комнате становилось всё гуще и опаснее. Наконец, перед нами как по волшебству возникли кружки, исходящие паром, и я вцепилась в свою, как утопающий в соломинку, грея мгновенно озябшие пальцы.

Поднеся чашку ко рту, вдруг поморщилась и злобно зыркнула на старого некроманта, не сводящего с меня предвкушающе-заинтересованного взгляда, а затем резко поставила её на стол, расплескав содержимое.

— Что в ней? — тихо спросила я, вложив в голос всю свою внезапно вспыхнувшую ярость. Интуиция буквально вопила о том, что к странному вареву мне лучше не прикасаться.

— Так, всего лишь интересный ингредиент, — просиял этот псих и предвкушающе потёр ладони, а затем уже с другой интонацией — почти восторженной — воскликнул: — Действительно тёмный феникс! Только они, да демоны, могли бы почувствовать крупицы аргдашара*!

— Ты что, хотел причинить вред леди Олвер? Да ты с ума сошел, Дев! — прошипел пришедший в себя Темнейший, а вокруг него вдруг полыхнули зелёные молнии, заставив нас с Девоном удивлённо вскинуть брови.

— Мальчик мой, эта девушка — кто угодно, но не местная леди, — как неразумному, пояснил ему старый некромант.

— Лорд Олвер — чистокровный человек. В их роду неоткуда взяться тёмным фениксам, — не согласился Джес. — Да и с Таис я знаком давно.

— И что, хочешь сказать, что не заметил никаких изменений в её поведении? Уж поверь, феникс тут недавно, иначе об этом уже знал бы весь Шантор. И не только.

— Почему?! — хором удивились мы с Темнейшим и недоверчиво переглянулись, а потом я добавила: — Моя раса не несёт никому зла, и вряд ли я смогла бы заинтересовать своим появлением всё королевство.