Щеки всё еще горят и пылают. И сердце колотится как бешеное.

— Леди Таланиэль! Наши поздравления! — старший советник вальяжно раскинулся в кресле и вертел в руках бокал с вином.

— Благодарю, — я сделала легкий, немного неуклюжий реверанс и воспользовалась приглашением присесть.

Дальше потянулись томительные часы ожидания и осмысливания произошедшего. Периодически появлялись девушки. Кто-то с питомцами, кто-то без, кто-то просто уставший, кто-то ранен.

А я сидела и всё думала о губах принца и этой до жути постыдной, неловкой, неправильной попытке поговорить.

Он столько вопросов задавал, что у меня в голове образовался полный сумбур! Вспоминала каждую фразу и думала о ней. Оказывается, надо всего лишь замолчать, чтобы грозный и холодный принц затрещал, как Птица-говорун с острова Лапарус, выдавая все свои секреты.

Я тихо хихикнула в ладошку, представив, как использую этот метод в нашей будущей семейной жизни. И тут же мысленно ахнула.

Тьма, о чем я думаю! Нам не быть вместе, и этому тысячи причин…

Хвала великой коряге, Рейгар появился так вовремя. Если бы он не пришел, я не знаю, что сделала бы!

Нет, я должна избавиться от чувств к принцу. Хватит о нем думать! Это какое-то помешательство.

Я не верю в любовь с первого взгляда. Вот не могла я так просто влюбиться в этого напыщенного павлина!

Да, не спорю, он очень красивый. Идеальное лицо, совершенная фигура, манеры (по крайней мере, на людях он их проявляет), но самое потрясающее — глаза. Не могу не думать о них.

Как бы ни пыталась, стоит мне лишь на секунду забыться — и я снова их вижу. Такие глубокие, бездонные, манящие и загадочные…

И каждый раз приходится себе напоминать, что я совершенно случайно оказалась на этом отборе, что мне тут не место и, как только появится возможность, я должна уйти.

А может быть, бросить всё? Взять и сбежать отсюда. Снять проклятый амулет, от которого я чувствую постоянное головокружение. Отправиться, как и хотела, путешествовать инкогнито! Обрезать волосы, притворяться мужчиной. Чтобы никто в нем не узнал принцессу Луизу и подумал, что она пропала без вести или погибла.

Почему-то от этих мыслей на глаза вмиг навернулись слезы. Тьма! Да что со мной происходит? Я стала такой чувствительной, такой трепетной и волнующейся.

Куда делась моя практичность? Моя разумность?

Нужно держаться от принца подальше…

К моему счастью, за окнами наконец-то стемнело. Девушек, не справившихся с испытанием, просто переместили к нам, а вместе с ними пришли и судьи с принцем.

Наши взгляды схлестнулись. Он смотрел только на меня, а я вся горела. От страха разоблачения. От воспоминания о неловком, но таком горячем поцелуе.

Едва слышала, что говорили вокруг.

Распорядитель вышел вперед и высокомерно начал озвучивать имена участниц, которые должны покинуть отбор.

В основном девушки плакали. Ни одна из них не хотела уходить отсюда по доброй воле, все смотрели на свои запястья.

Руны не чернели.

Эльфийки начали стрекотать, показывая свои руки и требуя объяснить, что происходит.

— Моя метка на месте! Здесь какая-то ошибка! — возмущалась красивая рыжеволосая эльфийка с зелеными, как весенняя листва, глазами.

— И моя! — поддержала ее другая. — Мы прошли испытание и должны остаться на отборе! Мы всего лишь укололись колючками держидерева — это не повод нас выгонять. Древо нас по-прежнему считает достойными!

Луиза

— Никакой ошибки здесь нет! — процедил лорд Паналетиль, важно надувшись, как петух.

Его подвинул в сторону старший советник, тяжело вздохнув и оглядев притихших перепуганных девушек.

— Уважаемые леди, Великое древо явило свою волю, наградив вас рунами, — величественно провозгласил он, затопляя всех пафосом. — Мы долго бились над разгадкой, пока не пришли к выводу, что означает цвет руны. Черная руна вовсе не делает девушку недостойной, она означает… — он выдержал долгую паузу, набрав в рот воздуха, а потом закончил свою фразу: — Черная руна означает, что девушка, отмеченная ей, должна быть избрана мужчиной другой расы!

Что тут началось. Одна эльфийка упала в обморок, другие бурно запротестовали, кто-то от отчаяния тер руну и подносил ее к глазам, разглядывая.

Я не смогла не поддаться общему смятению и смотрела на свою, голубую.

Что же означает она?

Едва утихло волнение, старший советник поднял руки вверх и призвал всех к тишине.

— Леди, выйти замуж за дракона или оборотня не самая страшная перспектива. Вы сейчас оскорбляете присутствующих здесь судей, друзей его высочества, выказывая страх перед предназначением, которым вас наградила наша святыня! Уймитесь! Вы леди, а не торговки на базаре, не поделившие прилавок! Ваша руна делает вас счастливицами, которые после отбора могут выбрать достойного мужа. Гордитесь и будьте благодарны!

Он кивнул распорядителю, и тот с донельзя довольным видом выпроводил девушек с черной руной из зала.

Остальным принесли ужин и настоятельно порекомендовали поесть, как будто ничего не случилось. Их бы в лабиринт! Это вроде отбор, а не игра на выживание, в которой должен победить только один!

Осталось пятьдесят пять невест. Почти половина выбыла!

Страх сковал сердце. Такими темпами еще одно-два испытания — и я навсегда покину этот лес, принц женится на победительнице и больше я его и не увижу.

В груди защемило, словно у меня хотели отнять что-то очень дорогое, близкое и родное.

— Поздравляю прошедших испытание, — снова заговорил распорядитель сухим и недовольным голосом. — Пусть это было трудно, зато показало твердость вашей воли и решимость, готовность двигаться дальше вопреки всему. Следующее испытание покажет ваш ум и сообразительность. Его вы будете проходить по очереди, в той же последовательности, как прошли сегодняшнее и появлялись в этой зале. А если кто забыл свою очередность, — снова этот подлец выразительно на меня посмотрел, — список будет вывешен утром в трапезной. Начнем сразу после завтрака.

Распорядитель коротко поклонился и покинул залу.

Я просто затылком чувствовала, как принц сверлит меня взглядом. Да что ж он пристал?!

Тихо попрощавшись с сидевшими рядом девушками, я ласточкой шмыгнула к двери и вышла на улицу, с удовольствием вдохнув прохладный ночной воздух.

— Уже уходите? — с обворожительной улыбкой поинтересовался дракон.

Боги, этот-то еще зачем за мной увязался?

— Кое-кто очень хочет с вами поговорить, — он наклонился поближе и быстро зашептал: — Через час. В беседке недалеко от ваших окон.