— Даже если бы мне это было интересно, вездесущий Паналетиль ни за что не даст выйти из комнаты, — как можно более равнодушным тоном заметила я, хотя всё тело охватила лихорадка, как если бы я одна и собственноручно изобрела эликсир вечной жизни.

— Я разберусь со старым прохвостом, — он снова открыто и задорно улыбнулся. — Прошу, леди Луиза, сделайте это ради меня… Мой друг несказанно страдает.

— Ну если он страдает, то я, пожалуй, попробую выбраться… на минутку… — тихо произнесла я, пытаясь дышать во всю силу, но ничего не получалось. Нужно было срочно перевести тему.

— Спасибо, что спасли меня и помогли леди Зладиэль, — поблагодарила я дракона за помощь у башни.

Он посмотрел с недоумением и сдвинул брови к переносице, явно не понимая, о чем я толкую. Тут и я нахмурилась. Догадка дошла до меня прежде, чем дракон с улыбкой воскликнул:

— Так это леди Зладиэль померещилась вам, когда вы руки в куст совать стали!?

— Значит, ее там на самом деле не было? — искренне удивилась я, не сумев сдержать улыбки.

— Нет, только вы и малышка Хока. А что именно вы видели?

— Злюка пыталась напасть на меня, но я увернулась, и она угодила в куст. Я хотела ей помочь…

— Помочь? После того как она “напала”?

Кажется, я действительно поразила дракона.

— Да, — тут же невольно надулась и мысленно постаралась найти причину, чтобы сбежать отсюда побыстрее и подальше.

— Да вы сама доброта! — снова улыбнулся Рейгар. — Что ж, думаю, вам лучше переодеться и хоть немного отдохнуть. Проводить вас до комнат?

— Буду признательна, — со вздохом согласилась я. — Иначе просто рискую заблудиться…

Дракон галантно подставил руку и направился к жилому крылу.

— Ничего не слышно о нападении на его высочество? Виновных так и не нашли? — как бы невзначай поинтересовалась я, чувствуя, как тревога наполняет сердце. Отбор шел своим чередом, в то время как где-то строил коварные планы убийца.

— Увы, но нет. А вы никаких подробностей больше не вспомнили?

— Боюсь, что не могу вас порадовать.

— Жаль, — ответил он и замолчал.

— Скажите, его высочество хорошо охраняют? — спросила я с трепетом, закусив губу от волнения.

— Леди Луиза, вы можете не тревожиться, ваш принц будет жить.

— И ничего он не мой! — фыркнула я, скрываясь в своей комнате.

Это же надо было такое придумать!

Алан

Советники не собирались расходиться. Снова собрали совет.

Мне пришлось присутствовать. У каждого было свое личное мнение по поводу того, как дальше должен происходить отбор.

Пока они шумели и возмущались, я продолжал переживать случившееся между мной и леди Луизой на лестнице в башне.

Даже не вышло объясниться. Вот если бы мы уединились… Как глупо я выглядел, не разобравшись и наболтав чуши.

Да, я болван. Разве же я спорю? Совсем нет. Да, я очень виноват. Не знаю как, но я обязан попросить у нее прощения за свою глупость и за то, что поставил ее в такое неловкое положение.

— Я сразу был против испытания в лабиринте! — кипятился советник Лилль. — Тридцать девушек! Подумать только! Из-за куста! Понимаю их возмущение. Нам придется теперь объясняться с их родителями и, возможно, выплачивать компенсации! Эльфийская знать будет в ярости, когда узнает, что означает черный цвет руны!

На самом деле очень многие участницы не прошли испытание. У девушек просто не выдерживали нервы, они кричали, паниковали и рано или поздно попадались в цепкие ветви держидерева. Маги тут же забирали их в лазарет, где оказывали первую помощь.

После того как моя птичка упорхнула прямо из рук, наблюдать за испытанием стало скучно. Друзья посмеивались надо мной, всё твердили, что я пропал, попавшись в крепкие сети самого прекрасного в мире чувства.

Наверное, отрицать их уже бессмысленно. Нужно помочь леди Луизе пройти отбор до конца, только в этом случае отец будет не властен устраивать скандал.

Можно было бы наплевать на его мнение, но, боюсь, тогда он объявит войну государству моей принцессы, а она навряд ли при этом сможет остаться в стороне.

Сразу после ужина я попросил Рейгара как-то отвлечь всеобщее внимание и постараться зазвать леди Луизу в беседку, чтобы я мог провести ее по тайному ходу в библиотеку и поговорить.

За мной из-за покушения по пятам ходили стражники, почти не оставляли одного ни на миг. А в крыле, где располагались невесты, злым надсмотрщиком бродил Паналетиль, туда не пробраться без того, чтобы выслушать уйму разглагольствований по поводу правил отбора!

Начнет расспрашивать, почему хочу увидеть именно эту девушку, навяжет свидания с другими или, того хуже, будет снова подсовывать леди Зладиэль.

Не знаю почему, но у меня не возникало совершенно никакого желания встречаться с этой леди, будь она трижды прекрасна, достойна и умна!

Вообще ни с кем не хочу встречаться.

Хочу видеть только леди Луизу. Великий лес! В собственном дворце вынужден придумывать многоходовки, чтобы оказаться наедине с дамой сердца.

Можно, конечно, пригласить ее на совет по поводу деталей покушения, но я не хотел подвергать свою красавицу допросам.

Рейгар заговорщически ухмыльнулся, пообещав мне взглядом грандиозное событие, которое точно всех отвлечет от нас с леди Луизой.

Как только друг ушел, слуга доложил, что отец вызывает меня на совет.

Около часа он сидел во главе стола с хмурым видом, выслушивая каждого советника.

— Ваше высочество, — взял слово старший советник, — я не смею торопить вас, но становится очевидным тот факт, что промедление, не побоюсь этого слова, смерти подобно. Участились жалобы. Горожане настойчиво спрашивают об источнике магии, со всех уголков страны идут донесения об ослаблении магов. Сам верховный маг сообщил вчера о том, что постоянно чувствует недомогание. Гибнут леса. Сохнут реки. Недалек тот час, когда эльфийский народ станет настолько слабым, что об этом прознают враги и нападут! Необходимо срочно выбрать невесту и провести церемонию возле древа. Напитать источник нашей древней магии!

— Что вы предлагаете, советник? Отменить дальнейшие испытания и выбрать какую-то конкретную девушку? — уточнил я. — Но какую и как сделать этот выбор? И как понять, что он верный?

— Позвольте сказать… — кашлянул из дальнего угла распорядитель.

Все с любопытством на него посмотрели. Отец кивком дал понять, что он может продолжать. Интересно, что скажет тощий проныра?

— Возьму на себя ответственность заявить, что у меня было гораздо больше времени, чем у его высочества, чтобы изучить каждую девушку по отдельности, — он с извиняющимся видом посмотрел на меня.