— Ваше величество, посмотрите пожалуйста мозаику. Тут как будто есть повторение. Узор на плитке повторяется.

Он подошел и рассмотрел место, куда я смотрела.

— Да, Николетт. Тут одинаковые слова. Но они идут то через одну, то через три плитки. По-разному.

— Вы можете их перевести?

— Тут просто слова «север», «юг» и так далее.

Я посмотрела на мозаику, где был написан север и встала на две плитки ниже той, что было написано. Она слегка продавилась под моим весом, но не сильно.

— А где первая? Где начало указаний? — спросила я.

Шафран обошел мазичный пол по кругу, в центре которого стоял алтарь.

— Здесь, — указал он на крайнюю плитку. — И идти надо к центру.

Я подошла к нему. Мы молча посмотрели друг другу в глаза и кивнули синхронно.

— Читайте, куда идти, — сказала я.

— Это может быть опасно.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Читайте уже.

— Восток. Но на одну или больше?

Я встала на одну мозаику правее. Она провалилась подо мной, несильно, на пару сантиметров.

— Дальше…Тут идет через три мозаики «север».

— Может быть три вверх пройти?

Я сделала несколько шагов, и плитка продавилась подо мной.

— Работает, ваше величество, — покивала я. — Давайте дальше.

— Через две «запад».

Я сдвинулась на две левее, почувствовала, как слегка опустилась. Шафран читал надписи с плиток, а я перешагивала по ним, ощущая, как они уходят немного вниз. Я то приближалась к алтарю, то сдвигалась от центра. Но все равно продвигалась.

Наконец, я оказалась прямо у алтаря и оглянулась на Шафрана. Он обеспокоенно посмотрел на меня.

— Ну? — спросила я.

— Я же все прочитал.

— Хм… Может мне запрыгнуть на алтарь?

— Нет! Николетт!

Но я уже не слушала, подпрыгнула и встала ногами на каменную поверхность, она слегка продавилась, как и плитки, а затем стала поворачиваться по часовой стрелке. Мозаика некоторая тоже стала проваливаться, сдвигаться, какие-то плитки задвигались за другие, какие-то ложились поверх, а я продолжала крутиться на алтаре. Через пять минут механизм остановился. Я аккуратно вернулась вниз и подошла к королю.

Шафран смотрел на отверстие, образованное в полу, мы подошли ближе. Это был люк.

— Только не говори снова, что это опасно, — сказал он.

— Это опасно, но отступать, кажется, некуда. Иначе зачем это все?

Он улыбнулся, и мы открыли люк. Шафран посветил туда, там была лестница, ведущая вниз. Я хотела первой спуститься, но слегка ухватил меня за рукав. Я вопросительно на него посмотрела.

— Я пойду вперед.

— Не глупите, ваше величество. Я — ассасин и ваш телохранитель.

— Но по договору ты была нанята не для этого. Это мое личное дело, и погибать из-за причуд короля обусловленных его происхождением… Это того не стоит.

— Но…

— Я того не стою, и я пойду первым.

Отважный идиот!

— Пойдем вместе, — тихо предложила я.

— Чтоб умереть вместе? — хрипло посмеялся он.

— Просто… пойдемте.

Я не смогла ему объяснить свое решение. Но ступила на первую ступень, лестница слегка шаталась, наверное, фундамент был уже полуразрушен. Я слегка закачалась, но Шафран, вставший рядом, ухватил меня за плечо.

— Держись, — сказал он.

— Это вы держитесь.

Я подняла руку ладонью вверх и посмотрела в глаза. Он поднял брови. Но не стал задавать ехидных вопросов, вроде «Ой, можно к тебе прикасаться». Нет он вложил свою ладонь и крепко обхватил мою руку пальцами. И мы стали спускаться вниз плечом к плечу.

Мы спускались аккуратно, светя себе под ноги. Лестница не внушала доверия, но сжатые пальцы друг друга придавали спокойствия. Рука Шафрана была горячей, мне казалось, что его тепло передается мне. Я вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы облокотиться на него полностью и почувствовать горячее тело. Наверное, потому что здесь прохладно, и чем ниже мы спускались, тем ниже была температура.

Я насчитала тридцать ступенек, пока мы не встали на твердую землю. Король посветил. Это был… склад? Небольшое помещение с книгами и статуей золотого зверя в виде… То ли тигра, толи льва. Может это вообще ягуар. У него не было определенных черт. Как будто это было воплощение всех кошачьих. Глаза статуи поблескивали изумрудами. Я подошла поближе и провела рукой по пыльной поверхности. И несмотря на годы… золото еще блестело.

Шафран посмотрел книги, часть убрал в рюкзак, которые счел более важными и подошел ко мне.

— Это… — начал он.

— Не знаю, что это, — ответила я. — Вы знаете?

— Догадываюсь. Это повелитель Дикого Царства?

— Чего?

— Великий дух зверя, что хранил народ, живущий здесь когда-то. Я читал легенды про него.

Он коснулся носа статую и изумруды загорелись небольшим светом.

— Я… чувствую призыв.

— Какой?

Он без слов выпустил прану из рук голубой легкой дымкой. Она тоненькой струйкой впиталась в изумрудные глаза зверя, и Шафран как завороженный посмотрел в них. А затем отключился и упал.

— Ваше величество! — воскликнула я и тут же присела к его телу без сознания.

Я принялась его тормошить, шлепать по щекам, щипать за предплечья. Все было без толку. Ну, он хотя бы дышит.

— Ваше величество! — продолжала звать я. — Шафран! Очнись!

Я обращалась к нему уже по-разному, обзывала его и идиотом, и по имени, и глупцом, и королем. Сердце бешено колотилось, я медленно продолжала ощупывать его грудь, лицо и руки, словно это могло ему помочь. Я положила его голову к себе на колени и продолжала тихо звать его.

Идиот!

Я не знала, что делать. Брать его тело и вытаскивать? Или еще подождать? Может быть стоит его хотя бы на верх поднять.

Я взвалила его себе на плечи, перехватив рукой, его ноги волочились по земле, так как моего роста не хватало для такой ноши. Но я потащила его, по шатающейся лестнице. Пришлось призвать прану, чтоб спокойно донести такого тяжелого человека. А он таким не казался! Хотя… я вспомнила его тело, когда увидела голым… сколько мышц было. Все логично. Такие пушинками не бывают.

Я впервые за долгое время взывала к Судьбе, чтоб лестница не обвалилась, и чтоб Шафран поскорее очнулся. Я поднялась в зал откуда мы пришли, оттащила его от непонятной мозаики и положила около стены.

— Шафран, — снова позвала я.

Но он не отзывался. Я взяла его руку и попробовала пощипать тыльную сторону ладони. Меня начала колотить мелкая дрожь. Я положила руку на щеку ему и приноровилась дать пощечину. И в тот момент, когда я почти начала отводить руку, он открыл глаза.

— Шафран, — вымолвила я, забыв про титулы.

Он перехватил мою руку у лица и не