— Я понял ваше предупреждение. Прошу прощения!

— Не предупреждение! Вы оштрафованы, я выпишу вам повинные действия, и вы заплатите штраф за это.

— Но, ваше величество, я не знал…

— Значит будете знать! Наказание не даст вам забыть о произошедшем. А если вы не хотите более опасных последствий и вам дорога ваша жизнь, то советую умолкнуть и покинуть комнату. Сейчас!

Саян побледнел, но поклонился, еще раз пробормотал извинения и удалился.

— Ты в порядке? — обернулся Шафран и осмотрел меня с ног до головы.

— Да. Вы очень вовремя. А то было бы неловко, если бы вашего подданного пришлось бы избить.

— Если будут подобные проблемы — приходи сразу ко мне.

— Он был удивлен вашим наказанием.

— Я почти не прибегаю к этому. И никогда не угрожал… казнью.

— А сейчас вы угрожали?

— Да, и он понял это.

— Укрепляете авторитет, ваше величество, — усмехнулась я.

— Жаль, что приходится таким способом.

— Иначе невозможно. Не все идет так, как мы бы хотели.

Шафран еще раз кивнул и… уперся взглядом в мои руки.

Я стояла в одной футболке, сняв рубашку. И я обратила взгляд туда, куда он смотрел и вздрогнула сама. Я знала, что он видит.

— Это? — начал он.

— Да.

На руках если присмотреться были бледно-зеленые разводы. Почти не видимые, как контур от шрамов. Два года назад была авария в музее, когда проводили эксперименты с ядами клана Никас. Я попала под удар взрывной волны. И погибла бы… Если бы Эндари не донес меня до гильдии и не вызвал бы Рейни. Тот взрыв был спровоцирован дракой нашими охранниками и шпионами Кароса…

Не будь стычки — не было бы взрыва.

Я посмотрела на короля снова, в его глазах отражалась вся печаль мира.

— Прости.

— За что?

— Это моя ответственность. Я не хотел, чтоб кто-нибудь пострадал.

— Вы не знали.

— Должен был знать. Я… не всегда просчитываю все наперед. А должен. Я ведь король.

— Тогда еще не были.

— Я всегда был королем. Просто когда-то будущим.

Я опустила голову и не знала, что сказать. Ведь он был прав. И по сути все сказал верно. Но поддакивать и расстраивать его больше я не хотела. Он и сам все знал.

— Они меня не беспокоят, — я постаралась улыбнуться.

— Но когда-то ты могла умереть из-за этого.

— Но не умерла же. Я вообще живучая.

— Николетт…

— Все в порядке. Нам кажется пора идти.

Он кивнул и еле отвел взгляд от меня. А я хотела покинуть эту комнату, где было слишком мало места для последних событий.

13 Глава. В катакомбах

Солнце уже село и ночь опустилась на Санди. Мне не хватало высоток с множеством окон, откуда лился бы свет. Я хотела почувствовать шум ночного города, скрыться под покровом темноты.

В Санди было тихо. Где-то я слышала если напрягалась разговоры во дворах, шум посуды из открытых окон и тихие беседы. Зато здесь были звезды, пахло южной осенней ночью и поздними цветами. Я втянула воздух полной грудью. Чистый, свежий, нетронутый суетой.

Мы пошли через лес, я осматривалась и была все время на чеку.

— Вы, когда приезжаете сюда, тоже один ходите?

— С парой телохранителей.

— Опасно, ваше величество.

— Сейчас мы с тобой вдвоем. Это ли не опасно?

— Только тем, кто решит напасть в присутствии меня, — усмехнулась я.

Он лишь слегка улыбнулся и покачал головой. Я заметила, что его глаза слегка сверкали как у кошки.

— Вы хорошо видите в темноте?

— Лучше тебя. Спасибо предкам.

— А у вас есть побратим?

— Да.

— Кто? — не удержалась и спросила я.

— Попробуй угадать.

Я снова глубоко вздохнула и возвела глаза вверх, стала перебирать варианты. Оглядела его еще раз. Высокий, мускулистый. Черные волосы забраны в короткие косы вдоль головы. Глаза Шафрана светло-зеленые, как будто подернутые часто серебром. Как будто… у пантеры.

— Пантера?

— Верно.

— Что это дает? Я только отдаленно слышала.

— Бесшумное передвижение. Слух, зрение и обоняние как у кошки. Если прана кончается, то несколько минут с пантерами, и силы восстановятся. Что еще… — он задумался.

— Иногда вы рычите.

— О, да. Непроизвольно. У Эндари тоже есть такие моменты.

— Рейни рассказывала, да.

— Я благодарен ей за снятие проклятия.

— У нее особо то выбора не было.

— Она могла отказаться.

— Вы бы убили ее?

— Нет. Я не люблю смерть невинных. Но иногда кажется, что она бы сама убила себя, если бы хотела наказать. Я рад, что все сложилось как сложилось. Они с Эндари полюбили друг друга, ей хотелось жить с ним. И она отпустила все обиды.

— Даже не знаю смогла бы я так или нет. Наверное, будь я на месте Рейни, то убила бы себя на глазах у всех.

— В назидание?

— И в наказание.

— Иногда я думаю, что ты — мое личное наказание.

Я не поняла его фразу это, но переспрашивать не стала. Его глаза блеснули в темноте глядя на меня, а на губах была печальная улыбка. Я сменила тему для разговора:

— Тут потрясающее небо. Прозрачное! Видны все звезды.

— Любишь смотреть на небо?

— Иногда. Оно редко, где встречается такое красивое.

Мы прошли пролесок и вышли к раскопкам. Здесь горели фонари, а где-то трещал костер. Археологи сидели кружком около костра и рассказывали истории. Шафран спокойно подошел к ним, поприветствовал и попросил не вставать.

В этом было что-то щемяще уютное. Он пришел как простой человек, сел в круг как все остальные и стал слушать легенды. Я опустилась на бревно рядом с ним, нам налили горячего бульона из общего котла. Я обхватила кружку двумя руками, вдыхая пряный мясной аромат.

— И тогда… — Голос одного из людей был громким звучным. Он рассказывал легенды. — Лара надела корону и вышла из леса словно повелительница Мира… А за ней шли все звери…

Легенда рассказывала о жене одного из правителей Кароса — Ларе. В честь кого был назван сад при дворце. Шафран улыбнулся и тихо шепнул мне:

— Одна из популярных историй тут. Я ее слышал пять раз.

Я улыбнулась в ответ и отхлебнула бульона из кружки. Мы посидели около часа. Шафран перемолвился с несколькими людьми парой фраз, а затем мы зашли в палатку главного археолога. Король посмотрел отчеты и удовлетворительно покивал. Но какая-то тревога не покидала его. Она чувствовалась в его слегка нервных движениях, в цепком взгляде, просматривающим записи, в сжимающихся пальцах от напряжения.

Мы вышли из палатки, и я задала вопрос:

— Вас что-то беспокоит?

— Слегка.

Я выжидательно посмотрела на него, но он сменил тему.

— Мы спустимся сейчас