Именно этот паренёк прибежал за нами перед той нелепой коронацией Дасара. Уж кто-кто, а этот малец смотрел на моего волка с таким обожанием, что никому другому и не снилось.

— Уйди с дороги, Юдж, иначе мы и тебя угостим чем потяжелее! — приказала ему одна из старух.

— Леди Каролина дани для вашего вожака, сам Луноликий указал на неё! Как вам не стыдно спорить с нашим богом? Почему вы ставите свои предрассудки превыше его воли?! — он говорил спокойно, но голос его звучал так дерзко, словно этот мальчишка был готов в одиночку противостоять всей стае.

— Послушайте, до сегодняшнего дня я бы и сама с удовольствием оказалась дома. Я не просила притаскивать меня сюда, не собиралась портить вам жизнь и своим присутствием хоть как-то попирать ваши традиции… — я выпрямилась, как будто стояла сейчас в суде, только в этот раз моим подзащитным оказалась я сама.

— Не хотела, но пришла и охотно ухватилась за возможность стать женой вожака! — выкрикнула какая-то из женщин, стоявших у меня за спиной.

— Конечно, чай не просто мужик, а при власти! — поддержала её вторая.

— И что? Мне все равно при власти он или нет, вожак или дворник, но я не знаю как описать те чувства, что испытываю к нему. 

— "Дани" это ведь не просто слово. Это сущность женщины, которая оберегает стаю, словно мать свое дитя! — подняв указательный палец вверх, важно произнес Юджин.

— И как же она оберегает? — донесся женский голос  снова за спиною. — Притащила опасную тварь и заманивает ребенка ее погладить! А если это тупое животное укусит кого-нибудь?! — послышались в ее голосе истерические нотки.

Найда прекрасно почувствовала, что агрессия направлена в ее адрес, и снова зарычала.

— Тупое животное? Да она боится вас ещё больше, чем вы ее! — невольно разозлилась я и нахмурилась.

— Мы боимся больше! — возразила одна из женщин.

— Чушь! Никто ничего не боится, — сказал один из стариков и бросил в меня сухой коркой хлеба. 

Я каким-то чудом увернулась, а вот его "угощение" угораздило как раз в лапу статуи. 

— Убью! — кинулся на нас один из стариков с шашкой наголо. 

Я в панике ухватила сжавшего кулаки мальчишку за шиворот и резко дернула на себя. 

Он от неожиданности оступился и плюхнулся на свой тощий зад. 

Дедок замахнулся ещё раз и наотмашь рубанул своим клинком, вспарывая воздух в моём направлении. 

Я рефлекторно закрылась, подставив руку, и зажмурилась. Всё равно бежать некуда, так какая разница от чьей руки умирать? Может, хоть мальчишку в живых оставят, если быстро разделаются со мной. 

Возможно, жизнь и собиралась в очередной раз пролететь перед моими глазами, а может устала и решила, что я итак все хорошо помню, но…

Лезвие ударилось о мою руку, но я ничего не почувствовала, только услышала звон и тут же распахнула глаза.

Дедовская шашка разлетелась на осколки, словно только и ждала того момента, чтобы развалиться, только не знала как. Почему так произошло? Я же не киборг какой-нибудь… 

Народ застыл в не меньшем замешательстве, чем я сама.

Осколки осыпались на каменный пол и в храме повисла гробовая тишина. Все переглядывались, но никто не решался сказать ни звука.

В этот момент послышался стук о каменные плиты пола и в зал вошла седовласая старуха. Алое платье странно смотрелось на сгорбленной фигуре, но зато я понимала, что это одна из жриц.

Она остановилась около двери и на удивление звонким голосом произнесла:

— Отойдите от ее сиятельства дани! 

Стая тут же сделала несколько шагов назад, даже дедок бодро отошёл подальше и затерялся в толпе. Только Юджин так и остался стоять за моей спиной, все также готовый драться за свои убеждения.

— Подойди ко мне, хорошая моя, — позвала жрица, но прежде чем я успела сделать шаг, Найда оттолкнулась и резво помчалась к ней.

— Думаю, Дарата все же звала вас, — подтолкнул меня вперед мальчишка.

Рейши улеглась под ноги старухе и подставила животик, задергав лапками, словно выпрашивая ласки.

Я вздохнула,  пожала плечами и тоже подошла к жрице.

— Доброй вам ночи, — поприветствовала её.

— Да где ж эта ночь добрая-то? — женщина вопросительно изогнула бровь и смерила меня изучающим взглядом. Примерно так в моём понимании смотрят на корову перед покупкой, или когда покупают б/у машину.

Так и подмывало спросить что-то из серии: "А может рот открыть пошире, чтобы вам ещё и зубы показать? Или штаны спустить, чтобы предъявить свою невинность?!"

Но я же хорошая девочка, сдержала себя в руках. Хоть это и было чертовски сложно.

— Следуй за мной, — приказала жрица и медленным шагом направилась во двор храма.

Я подхватила на руки рейши и медленно пошла следом за старухой. 

Минут десять мы петляли по длинным коридорам храма, освещенным светом многочисленных факелов, явно спускаясь куда-то под землю.

Интересно… Теперь она меня в подвале прикопает? Хотя, от бабуськи-то мне должно хватить сил отбиться?

Что-то я совсем уже с катушек слетела. Угроза мерещится на каждом шагу, так и до мании преследования докатиться недолго. Но с другой стороны, а как доверять людям, если тебя постоянно пытаются убить?

— Мало всё-таки ты боишься! — хмыкнула жрица, словно прочла мои мысли.

— А почему я должна бояться? — спросила, с подозрением покосившись на какой-то крюк, висящий на стене.

— Мало боишься, говорю. И не того. — Она отворила ключом рассохшуюся дверь и та тут же отворилась, заскрипев проржавевшими петлями.

— После вас! — натянуто улыбнулась, хоть и старалась быть вежливой, но старухе я не спешила доверять.

Она молча пожала плечами и вошла в комнату, где тут же загорелись факелы. Интересно, как это так получается? Типа нашей системы "снайпер", только вместо ладошей хлопают ресницами?

— Нет, на факелы наложено заклинание. Они загораются при приближении на определенное расстояние. Так ты идёшь? — снова удивила меня жрица.

— Может, вы уже объясните куда и зачем ведёте меня? — спросила, поджав губы, и медленно поплелась вслед за ней.

Эта комната не была похожа на остальные коридоры. Тут на стенах блекло светились грибы, а серый пол больше был похож на махровый плед. Ступать по нему было мягко и очень непривычно, хорошо хоть не скользко.

— А зачем ты пошла за мной? — поинтересовалась женщина, в очередной раз смерив меня изучающим, невероятно цепким взглядом.

— Вы позвали, вот я и пошла… — пожала плечами и насупилась. — На самом деле я просто хотела уйти от агрессивно настроенной толпы.

— Нет, помимо всего озвученного, тебе нужны ответы. Ты уже приняла правила игры и готова защищать стаю, несмотря ни на что, ровно также, как готов это делать твой жених. Он тоже сейчас проходит стадию отрицания, разочаровался в своих подданных и сомневается в себе, в своём выборе, в своём долге.