– Справлюсь, – проворчал я.

На симуляторе Шантара я научился производить стыковки весьма ловко, но при этом всё это было визуальной 3D-игрой, в которой цена неудачи – проигрыш и откат до предыдущей точки сохранения. Здесь же цена неудачи была гораздо, гораздо выше. Я потянул штурвал на себя, щёлкнул тумблерами, ещё чуть снизил скорость и прицелился на шлюз номер шестнадцать.

– Вот это ловко! Ух, с ветерком! – весело прокомментировала мою швартовку Даяна, когда её длинные малиновые волосы разметались по всему салону, а сама она устояла лишь потому, что успела юркнуть в соседнее кресло.

Я украдкой, чтобы никто не заметил, вытер пот со лба. Не хотелось бы, чтобы кто-то из нашей команды узнал о том, что я с перепугу спутал тумблеры и вместо того, чтобы втянуть закрылки и уменьшить площадь поперечного сечения шаттла, поменял угол работы двигателя относительно центральной оси корабля. В итоге «Воробей-19» эффектно, словно вращающийся штопор, целиком влетел в открытый шлюз номер шестнадцать.

– Это было впечатляюще, пацан, но давай в следующий раз ты будешь предупреждать о таких выкрутасах, – недовольно произнёс Рэй, явно заподозривший что-то неладное.

Его пару раз успело приложить о стены шаттла, но ни помятости на лоснящемся пальто, ни набухающих где-либо по телу синяков или ушибов я не заметил. Похоже, цварги замешаны из более крепкого теста, чем люди.

– Угу, предупрежу, – послушно ответил я, а про себя мысленно добавил «если действительно буду планировать что-то эдакое».

Я настолько разнервничался на тему своей посадки, что чуть не открыл дверь «Воробья-19», когда шлюз ещё не полностью наполнился пригодной для дыхания смесью.

– Эй-эй, полегче, симпатяшка! Я понимаю, что ты уже рвёшься на гонки, но я хотела бы ещё пожить, – пожурила меня Даяна.

– А-а-а-э-э-э, – глубокомысленно ответил я, резко отдёрнув руку от двери.

– Ну что, думаю, план всем понятен, но стоит его обговорить ещё раз, – вклинился Рэй. – Сейчас идём, регистрируем Ивара как участника, после чего он отчаливает на М-14 для участия в аэрогонках. Обычно трасса закольцована, надо проехать несколько кругов, все стартуют немного в разное время, чтобы не мешать друг другу и иметь возможность пройти опасные повороты в одиночку. Тот, кто показывает лучшее время – выигрывает. У тебя будет восемнадцать стандартных минут. За это время желательно хотя бы три-четыре круга всё-таки облететь, чтобы не было подозрительно. Даяна за это время влезет в главный компьютер, нарисует красивые числа и слепит из первых двух заездов тебе ещё парочку, чтобы выглядело всё так, будто ты успел больше всех кругов накатать. С тебя – аккуратно полетать и не разбиться. Нам как победителям дарят новый корабль. Задача ясна? Вопросы есть?

Я стоял, несколько опешив от такого инструктажа. Ну и ну…

– Да, Рэй, у меня есть всего один вопрос, – произнесла Даяна. – Когда ты, говоришь, посещал М-14 в последний раз?

Мы обернулись к девушке, которая рассматривала соседние корабли через иллюминатор. Шлюзы на станции М-14 были сделаны из прозрачного стеклопластика, а потому всех участников предстоящих аэрогонок можно было рассмотреть, не выходя из «Воробья». Одного беглого взгляда мне, как заядлому любителю космических кораблей, хватило, чтобы понять, что никакими «маломощными корытами на магнитных подушках» здесь и не пахнет. За толстым стеклопластиком находились сплошь яркие, спортивные флаеры, явно переоснащённые более мощными двигателями, и имеющие идеальную обтекаемую аэродинамическую форму.

– Да совсем недавно, лет тридцать или сорок назад. А что такое? – произнёс цварг.

Именно в этот момент дверь нашего корабля автоматически открылась, так как в шлюзе номер шестнадцать процент кислорода сравнялся с процентом внутри шаттла.

– Вау, это было феерично! – захлопало в ладоши голубое существо с несколькими парами щупалец вместо рук и абсолютно лысой головой. – Позвольте, – он перевёл взгляд на меня, – это Вы тот юный гений, кто так блистательно посадил эту железную птичку? Дайте, я пожму Вашу руку!

– Э-э-э… – отозвался я, не горя желанием соприкасаться со склизкими щупальцами этого осьминогогуманоида.

К счастью, Рэй преградил дорогу этому существу, не давай добраться до меня:

– Прошу не принимать как личное оскорбление, но мой наниматель не любит пожимать руки. Если он хотя бы кому-нибудь их пожмёт, то тут же набегут другие желающие лично засвидетельствовать ему своё почтение, потом начнут клянчить автографы, а этому уже не будет конца и края, – Рэй улыбнулся своей фирменной улыбкой, оскалив острые клыки.

Если осьминогогуманоид и обиделся, то виду не подал. Улыбка Рэя на всех без исключения действовала весьма внушительно.

– Да-да, конечно, я всё понимаю, – засуетился осьминогогуманоид. – Пройдёмте, зарегистрируем Вашего пилота. До старта осталось меньше двух астрономических часов! А ему ещё корабль менять. Или его сразу на М-14 доставят? Впрочем, это сейчас не так важно…

Существо направилось к выходу из шлюза, я тихо выдохнул.

– Ах, да, моя помощница была настолько неаккуратна, что опрокинула в полёте на себя еду, – протянул Рэй, будто вспомнив, – Вы не могли бы также показать по ходу дела, где здесь сантехнический узел?

– Это не проблема, пойдёмте с нами, – голубое существо кивнуло Даяне, которая замерла на пороге корабля, но девушка вместо того, чтобы отправиться с ним и Рэем, сделала шаг внутрь шаттла.

– Ой, простите, я такая неуклюжая, я ещё не только свою одежду заляпала, но и нашего пилота. Сейчас всё возьму и обязательно догоню Вас, – и она ослепительно улыбнулась.

Рэй как-то особенно долго посмотрел на неё, потом на меня и со словами «я скоро буду», отправился вслед за гуманоидом с щупальцами. Когда дверь шлюза за ними закрылась, Диана стремительно нагнулась за одной из своих сумок, лежащих под торпедой, и наспех стала доставать из неё диковинные инструменты.

– Не то, не то, это те зажимы, но слишком большие… – бормотала она про себя, вытряхивая на кресло множество тонких отверток, причудливых клемм и зажимов, разнообразных форм чипов и других вещей. Среди всего этого хаоса почему-то особенно сильно меня удивил молоток.

– Ты испачкала мою одежду? – уточнил я, почему-то не припоминая этого эпизода в полёте от Тортуги до М-14.

– Пф-ф-ф, нет, конечно! Рэй любезно обеспечил меня пропуском на выход из этого шлюза, а я воспользовалась отмазкой, чтобы не идти след в след за ними, так как мне будет в этом случае сложно смотаться.

– А зачем тебе сматываться?

– Ив, соберись! У нас же был план, в соответствии с которым я должна подключиться к их главному компьютеру. Не буду же я его взламывать прямо у них на глазах.

– А-а-а-а… – умно протянул я. – Понятно. А молоток тебе зачем?

– Иногда надо действовать тонко.