– А-а-а-а! – взревел Рэй. – Твой ящер съел мою колбасу! Вот, полюбуйся!

Именно такими криками меня разбудил цварг после неполных шести астрономических часов сна.

– Что? – спросонья я не мог понять, чем жирным и, судя по запаху, крайне острым тыкают мне прямо в лицо. Скандалы, закатываемые мне цваргом по поводу того, что кто-то съел его продукты, были настолько частыми за это путешествие, что я уже научился не обращать на них внимание. – Рэй, убери, чтобы это ни было.

– Нет, как только приземлимся на любую обитаемую планету, выкинем за борт этого мелкого проглота! Никаких запасов не хватит, чтобы прокормить это вечно голодное животное!

Я таки протёр глаза кулаками и взглянул на объеденную палку колбасы, а затем на Тикки, забившегося от страха под мою подушку. С одной стороны, я прекрасно понимал ящера, так как разгневанный цварг с алыми глазами мог напугать кого угодно. С другой – я уже неплохо знал Рэя, чтобы понимать, что он лишь поскандалит, выпустит пар, но на деле меня никогда не обидит. Следовало надеяться, что и Тикки, так как он стал моим питомцем.

– Рэй, ты только понюхай, как она пахнет, – скривился я от едрёного запаха. – Здесь же специй жуть сколько, наверняка несвежая. Тикки тебе только одолжение сделал, к тому же остался изрядный кусок…

– Вы только его послушайте! – сокрушался Рэй. – И давно ты гурманом заделался? Ещё недавно, помнится, ты питался стухшим тунцом на Захране, а теперь смеешь критиковать мою колбасу?! Да попадись мне твой ящер за процессом поедания моих продуктов на глаза, я ему хвост оторву! И не говори потом, что я не предупреждал!

– Мальчики, если вы там ещё не устали ссориться, знайте: мы подлетаем! – донёсся до нас звонкий голос Даяны из-за тонкой перегородки.

Рэй бросил колбасу на стол и тут же исчез за дверью. Я переглянулся с выползшим из-под подушки Тикки. «Он что, правда может оторвать мне хвост?» – спрашивали меня круглые от испуга глаза ящера.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Но давай ты впредь не будешь трогать еду Рэя?

Ящер тихонечко вздохнул, всем своим видом показывая, что колбаса съелась сама собой, а он тут вообще ни при чём.

Когда я, позёвывая с риском вывихнуть челюсть, вышел в рубку, то увидел, что мы медленно приближаемся к бугристой буро-оранжевой планете, подтормаживая ионным двигателем. Уже издалека мне стало понятно, что на этой планете жаркий засушливый климат и практически нет воды. Голубых океанов или морей на М-14 не было совсем, лишь кое-где между горными хребтами раскинулись небольшие серые озера, которые из окна иллюминатора «Воробья-19» смотрелись скорее грязными лужицами неопределённого цвета. Маловероятно, чтобы на такой планете кто-то постоянно проживал, возможно, временная колония-другая, но не более. Тем более маловероятно, чтобы здесь можно было приобрести новый корабль. А если мне не изменяла память, Рэй в первую очередь намеревался приобрести судно побольше.

– Рэй, напомни мне, – протянула Даяна, разглядывая планету через окно иллюминатора, – а разве на М-14 есть что-то помимо гоночных трасс?

– Ты всё правильно помнишь. Только горы, кислотные озёра и трассы, – оскалился цварг, обнажив белоснежные клыки.

– Ты решил поучаствовать в тотализаторе, чтобы подзаработать денег нам на новый корабль? – высказал я своё предположение, смутно ощущая тревогу.

– Ну, можно и так сказать, – уклончиво отозвался цварг.

– Класс! Так и знала, что офицеры космофлота нет-нет, да и пользуются инсайдерской информацией! Иначе откуда у каждого второго служащего по собственному кораблю? – довольно потёрла руки Даяна. – Уже предвкушаю лица организаторов тотализатора, когда мы сделаем ставки на какую-нибудь тёмную лошадку и сорвём жирный куш! – и она уверенно направила нашего «Воробья» на единственную станцию на геостационарной орбите планеты.

– Даяна, что ты делаешь? – забеспокоился я.

– Как что? На М-14 высаживаются лишь участники аэрогонок, а я направляю наш корабль на станцию, на которой ведётся трансляция, на ней же принимаются ставки и выплачиваются кредиты. Рэй, я шлю запрос на посадку? Что мне сказать? Ив, перехвати, пожалуйста, управление. Лететь в космосе на автопилоте – это одно, а вручную пришвартовываться к станции – другое.

Я молча сел на место Даяны, а она расположилась рядом у передатчика.

– Скажи, что ещё один пилот просит разрешение на участие в ближайшем заезде, – тем временем ответил цварг.

– Что?! – спросили мы хором с Даяной и переглянулись.

Я не дёрнул штурвалом лишь потому, что ещё не успел за него взяться. Даяна после слов напарника выглядела озадаченной, а я же очень надеялся, что на моём лице не был написан откровенный ужас.

– Рэй, какие аэрогонки? Я никогда не участвовал в аэрогонках! Да я второй раз в жизни сижу за настоящим штурвалом космического корабля! – попытался я достучаться до Рэя.

– Расслабься, пацан! Там у всех маломощные корыта на магнитных подушках, ты всех сделаешь одной левой. Вспомни, сколько ты тренировался на симуляторе Шантара. Да один твой прорыв через захламлённую космическим мусором орбиту Захрана чего стоит! Помнишь, как ты ловко подстрелил ту тарелку? У тебя отличная скорость реакции, а это главное, что требуется от пилота. К тому же, когда я был на М-14 последний раз, там выступали одни новички.

– А если я всё-таки не приду первым? – речь цварга меня слегка успокоила, но я всё равно продолжал волноваться.

– А если придёшь не первым, то у нас есть Даяна. Она подключится к главному компьютеру и поменяет время твоего старта так, чтобы всё выглядело, будто бы ты сделал круг быстрее остальных. Не парься, мы ничем не рискуем.

Именно в этот момент динамики шаттла ожили, и мужской голос произнёс:

– Говорит станция М-14. «Воробей-19», запрос на стыковку получен. Сообщите, пожалуйста, сколько членов экипажа на борту? Вы собираетесь сделать ставку и быть зрителем или же предлагаете своего участника?

Я молча посмотрел на растерянную Даяниру, затем перевёл взгляд на Рэя. Он лишь слегка кивнул. Даяна хмуро покачала головой, но нажала на кнопку передачи речи и произнесла в микрофон:

– Станция М-14, говорит «Воробей-19». На борту трое гуманоидов. Предлагаем своего пилота на ближайший заезд. Есть места?

Она отпустила кнопку, и мы все трое напряжённо замерли. В динамиках раздалось ненавязчивое шуршание, которое нервировало меня больше, чем тишина. Тикки вскарабкался по моему рукаву на плечо и вместе со всеми уставился на динамик.

– Отлично! У нас как раз не хватает одного участника! – отозвался мужской голос по ту сторону. – Ближайший заезд через три астрономических часа. Разрешаю стыковку. Назовите, пожалуйста, позывной пилота и пришлите номер его лицензии на вождение.

Даяна вопросительно посмотрела на меня, я развёл руками:

– У меня нет водительской лицензии.

– Не беда, – тут же отозвался Рэй. – Это всего лишь формальность, чтобы убедиться, что ты совершеннолетний. Им подойдёт и номер твоих захранских документов.