Управляющий меня заверил в том, что банкет уже оплачен и предложил забрать с собой оставшиеся сладости. Нежно обняв коробку, я поспешила домой.

Слежку приметила сразу, только выйдя за порог чайной. Да и проигнорировать двух подозрительных типов, следующих за тобой по пятам, сложно. Тут или меня дурой посчитали, или сами дураки.

В наемный экипаж я садилась с лицом, словно собираюсь на нем протаранить ворота дворца монарха, чтобы потом сесть распить с ним чашечку чая, заедая пирожными, благо с собой их у меня предостаточно. Но сегодня сюрпризов от устроителей моей жизни не перепало. Парочка преследователей отвалилась очень быстро.

Зато мне повезло выспаться и явиться на работу, источая энтузиазм. Тем более, что расклад карт сегодня, несмотря на привычную комбинацию, можно считать неплохим. По крайней мере, выживут все. Хорошо, не все, но мы так точно.

А в нашем кабинете напарница занималась явно не рабочими вопросами. Она, закинув ноги на столешницу и раскачиваясь на стуле, лузгала семечки, сплевывая шелуху в бумажный кулек.

– Что, Джу, вечер, смотрю, у тебя удался, – хмыкнула Луиза. – От Берты послание получил?

– А то. Даже список ученых приготовил, – я потрясла бумажкой.

– Какой ты молодец, – она поэтично сложила руки на груди. – Старался, всех переписывал.

– Что-то мне твоя интонация не нравится, – я опасливо поежилась. – Чувствую неприятности.

– Вот что значит следователь, – Луиза широко улыбнулась. – Собирайся. Будем брать ученых харизмой, напором и наглостью. Последнее самое важное. Нам не согласуют официальный допрос, поэтому действуем нахрапом.

– А почему не согласуют? – обиженно спросила я. Да что же это такое: те не хотят допрашиваться, эти упираются, а третьих вообще покрывают. И как тут вести расследования?

– Потому что научное сообщество, – очень доступно объяснила напарница. – Командующего парадом энтузиастов от науки толком у них сейчас нет, а ответственность брать на себя за сборище особо одаренных и просветленных умов даже де Эрдан не хочет. Да проще добиться аудиенции у монарха, чем найти среди ученых желающего подписать нам разрешение. Но мы же с тобой люди харизматичные. Вот и будем этим пользоваться.

План звучал неплохо. Если бы Луиза при этом не постукивала кулаком о раскрытую ладонь. В моем понимание харизма – это несколько иное. Жалко, Рика нет, он прекрасно справляет с харизмой Луизы посредствам сурового и беспощадного Устава.

– А где…? – я стрельнула глазами на девственно-чистый стол следователя.

– В столицу со Старшим поехали, – с довольным видом, намекая на свободу от надзора, поведала напарница. – За день должны смотаться туда-сюда.

Я от растерянности чуть не села мимо стула. Значит, меня домой вчера отправили, а сами тут важные дела решали?

– Но зачем? – рассеянное почесывание затылка ответа не дало, пришлось обращаться к Луизе.

– Потому что Вил, – в своей любимой доходчивой манере пояснила напарница. – В списках не было некроманта с таким именем. Но потом мне на ум пришла Берта, которая на самом деле Альберта. И так у нас появилось три кандидата. Но вот собрать по ним более подробную информацию можно только в том месте, где людей с этой чудной специализацией обучают. А Академия у нас одна и в столице.

Я бы хотела продолжить эту познавательно-занимательную беседу, но в кабинет ввалились наши соседи. Вид их был настолько нерадостным, что прохлаждаться больше нам не позволила совесть. Как-то отдых в деревне не пошел им впрок. Видимо, не такой свежий воздух был. Или работы много.

Научное сообщество заседало рядом с городской библиотекой. Наверное, чтобы в случае необходимости далеко не бегать за информацией. Но в отличие от второй серое неказистое здание больше походило на пристанище бездомных.

– Ученые, – усмехнулась Луиза. – В столице-то их монарх в обязательном порядке засунул в новое красивое здание, а тут…

А мне на ум сразу пришел де Эрдан. В лаборатории у него побывать не довелось, но Берта пару раз прошлась по творческому беспорядку, который развел супруг в условиях минимализма помещения.

Прямо за порогом, я чуть не лишилась сначала ноги, зацепившись за железную фиговину, торчащую из другой фиговины, за тем носа, поскользнувшись на разлитой смазке для металла. Луиза, до этого успешно обогнувшая ловушки, удивленно покосилась на меня через плечо:

– Ты осторожней, что ли. Если Рик вернется из столицы и застанет тебя на больничной койке, мне станет грустно. А возможно, и больно.

Ответить ехидной репликой о том, что меня-то это волновать уже не будет, я не успела. Прямо на нас неслось всклокоченное существо с торчащими во все стороны и дымящимися волосами. Я, как человек с магическим образованием, прекрасно знаю, что никаких злых духов не существует. Агрессивные привидения – да, а всяческие домовые – нет. И то рука дернулась защиту изобразить.

– Вы варвары! – завыло создание, с энтузиазмом прореживая и без того скудные волосенки. – Моя деточка! Мое изобретение! Мой спиралевидный вращательный синхронно рычажный убиратель пробковых запоров!

– Чего? – нахмурилась Луиза. – А-а. Штопор? – Я в немом изумлении осмотрела конструкцию размером с человека, пока напарница копалась в сумочке. – На, держи. Я сегодня добрая.

Ученый брезгливо осмотрел предложенное и фыркнул:

– Варвары. Ничего вы не понимаете. У вас вот ручной, а у меня автоматический!

Я представила сию конструкцию в какой-нибудь кабаке и от души пожелала:

– Удачи в продвижении. – Затем вспомнила о самом безотказном оружие следователя: – А где у вас тут те, у кого кристалл стащили? – спросила сразу в лоб. Так сказать, застала врасплох и обезоружила.

Увлеченный ученый только махнул рукой на одну из дверей, нежно перебирая детали совершенно ненужной машины.

– Эй, – возмущенно запыхтела Луиза, – а как же моя харизма?

– Не переживай, – усмехнулась я. – Думаю, у тебя будет еще шанс проявить ее.

В комнате с занавешенными окнами скорбели. Именно с такими лицами восседали за круглым столом пять ученых мужей с несчастными глазами и копались в стопках бумаг. Отчетливо пахло пустырником и валерианой.

– Здравствуйте, – ввалилась в царство скорби и печали Луиза, не дожидаясь приглашения. – Доброго дня желать не буду. Издеваться над больными… то есть потерпевшими, мне как следователю не положено. А хочется. Так что, господа, у вас пропало? На кого подозрение падает?

Ученые недоуменно взглянули на нас, словно мы пришли из будущего