— Не сходится, — вздохнула Аля. — Если все так, как ты говоришь: почему Райзу вообще напал на нас с Лихо?

— Не думаю, что генерал мог бы напасть на тебя.

— To есть, он хотел убить только Лихо? Но почему? Раз уж мы перенеслись сюда вместе, значит, так и нужно было. Вы ведь проводили ритуал!

Виго задумался.

— Признаться, я подоспел, когда все уже случилось. Никто не видел, что произошло на самом деле. Генерал Райзу отыскал вас первым.

— Хм… Почему нас пришлось искать? Вы не контролировали переход?

— Я уже упоминал, что ритуал древний? Мы не были уверены в результате. Что-то пошло не так. Венец внезапно исчез из круга силы. Поначалу мы сочли, что утратили драгоценнейший артефакт. Пришлось даже прибегнуть к помощи принца Томо. Он, как член императорской семьи, способен определить местонахождение Венца. За содействие его выпустили из тюрьмы и позволили остаться во дворце.

Да уж. Видела Аля, в каком положении был принц, без помощи которого сильнейшие высшие не смогли обойтись. Возможно, благодаря своей способности чувствовать Венец, Томо и остался жив.

— Ладно. И что случилось потом? Где вы нас нашли?

— В одном из дальних покоев. Там давно никто не бывал. Райзу первый, кто туда пришел. Томо указал лишь примерное направление. Тейре мог бы сказать вернее, но его привлекать совет не пожелал. Главным для нас было удостовериться, что Венец все еще во дворце. Однако госпожа… я хотел поговорить с тобой об этом со вчерашнего дня. Генерал был предан Венцу. Он служил Румедо, но ни за что не пошел бы против нового императора. Если он атаковал, значит, для этого было серьезное основание.

— Ты уверен в своих словах? Помнится, Тейре назвал меня на совете «самозваной госпожой». Что, если этот ваш Райзу не захотел видеть во главе Ноктадиса императрицу и просто пытался убить Лихо, чтобы добраться до меня?

— Для генерала это было бы равносильно самоубийству. Он знал об этом. А вот тот, кого ты называешь своим телохранителем, мог не догадываться, насколько опасна попытка отнять Венец.

Аля улыбнулась.

— Думаешь, Райзу напал на Лихо, потому что счел его опасным для меня?

— Это самое разумное объяснение, — кивнул инкуб. — Быть может, тебе стоит отказаться от его услуг. Уверен, ты уже оценила силу «крыла ужаса». Даже на первый взгляд заметно, насколько он уступает любому из демонов…

Аля благоразумно промолчала. Если бы она сейчас начала возражать, чего доброго, Виго предложил бы проверку. Линте уже пытался это сделать, возможно, не без подсказки хитрого инкуба.

— Не сомневаюсь в мастерстве «крыла ужаса», — кивнула Аля. — Но Лихо мне нужен, Виго. Все останется, как прежде.

Демон разочарованно вздохнул. Но больше возражать не стал, так что завтрак завершился в молчании.

 ***

В три тысячи двадцать восьмом году случилась битва при Одинокой скале, в которой генерал Корсу разбил войска предателя Лоди… в три тысячи двадцать девятом году владения Лоди были переданы генералу Тиге, который вошел в совет при короле Мирре. В три тысячи двадцать…

Глаза у Али слипались. После сытного завтрака она быстро начала клевать носом… примерно после упоминания десятой битвы, в которой десятый генерал одержал победу во славу тогда еще короля разрастающегося демонического государства. Виго одобрительно кивал. Томо время от времени почесывался и косился на манжеты своей рубахи… то-то она показалась неожиданно праздничной при всем остальном небрежном виде принца. Интересно, какими шпаргалками пользуются демоны? И не окосеет ли бедняга Томо, пока дойдет до образования империи?

— В три тысячи триста семьдесят…

— Так, с краткой историей все понятно. Когда империя достигла текущего положения?

— В семь тысяч двести тридцать пятом…

Ничего себе, сколько еще побед предстояло выслушать! Надо было остановить Томо еще во втором тысячелетии!

— Ноктадис состоит из тридцати владычеств, во главе которых стоят высшие демоны-генералы. В пределах владычеств находятся земли демонов второй ступени знатности. Они подчиняются генералам-владыкам и в случае войны отправляют к нему отряды… Жалкие княжества людей находятся здесь, к северу от них, в лесах, живут оборотни. Темные горы были присоединены последними. Драконы были изгнаны к подножиям, а пещеры, в которых они высиживали яйца, император Ларту запечатал. В обмен на разрешение вырастить потомство…

— Хм… а почему драконы просто не перебрались в другие горы? — Аля указала на карту (рулон, который принес Томо, оказался прекрасным вышитым гобеленом, кое-где пропитанным чернилами… похоже, принц не так уж пренебрегал учебой, как считал Виго). — Там ведь их полно?

— Так ведь драконы рождаются только в Темных горах. Там хранится их святыня — Сердце гор. К нему, кстати, драконов тоже не допускают. Только жрецов, в которые строго отбирают самых…

— Послушных, — пробормотал Эрвел.

— Достойных, — словно не услышав его, произнес Томо.

— Формально в провинциях сохранена местная власть, однако, последнее слово всегда за генералом-наместником. Он устанавливает законы, вершит суд и ему местные правители ежегодно отдают дань.

Эрвел тихо фыркнул. Томо недовольно зыркнул на него и мстительно добавил:

— Люди за непослушание лишены права иметь своих воинов. Хотя какие там воины! Во время битвы при Люцене…

Эрвел снова фыркнул.

— Понятно, — прервала зарождающийся спор Аля. — Наместники отправляют дань в столицу? А отчетность об этом кому поступает?

— Придворному казначею, — буркнул Томо.

— Ага… Виго, я хочу, чтобы ты поговорил с ним. Пусть подготовит сведения о поступившей дани из людских княжеств за последние десять лет.

— Зачем тебе это, госпожа? — спросил инкуб без особого удивления.

— Хочу посмотреть, чем нам так полезны люди. А то провинций многовато, — уклончиво ответила Аля. Эрвел вздрогнул и сжал кулаки.

— И не забудь про жалобы на Сольвенд и Грыш, — напомнила Аля.

— Гррш, госпожа.

— Я так и сказала.

Виго поклонился и ушел. Аля поднялась из-за стола, за которым сидела.

— А мы пойдем взглянем на кабинет твоего отца, — сообщила она младшему принцу.

 ***

— Мне кажется, или во дворце стало больше лю… демонов? — озадаченно пробормотала Аля. Она-то рассчитывала быстренько добраться до бывших императорских покоев и обойтись по возможности без свидетелей… Однако на пути то и дело попадались придворные и все обязательно кланялись и говорили что-нибудь вроде: «Темнейших дней ее кошмарности!» Аля узнала нескольких советников, которые после сомнительных комплиментов хотя бы напрашивались на высочайшую аудиенцию. Аля без зазрения совести посылала всех к секретарю… но не прямо сейчас, а когда он будет на своем посту — в приемной. Что нужно было всем остальным демонам — госпожа искренне не понимала, пока Линте не сжалился и не пояснил: