– Ушла, – констатировал Юрьич, медленно осматривая то место, где буквально секунду назад был портал куда-то явно в Ад.

А я, привалившись взмокшей спиной к стене, только и смог, что произнести:

– Вот же жесть!

Ночь я проспал на полу, в обнимку с ведром и накрывшись мантией. К кровати не хотелось приближаться категорически. Больно живописные картинки рисовало в моём мозгу воображение.

Как итог, спал плохо, не выспался, а тут ещё и первый день после больничного. Пришлось полоскать красные от недосыпа глаза холодной водой и собираться с духом для выхода в свет.

– Тетрадь, учебники, ручка, ведро… – я ещё раз шёпотом пересчитывал собственную амуницию, – гвозди.

Парочку глушаковских изделий я оставил при себе, засунув в карман, для успокоения. Антимагические штуковины всё же, и хоть пока я не представлял, где и как они могут пригодиться, но одним своим наличием эти гвоздики добавляли мне чуточку уверенности.

Огладив ладонями мантию по бокам, я ещё раз взглянул на себя в зеркало, которое откуда-то припёр мне на чердак трудовик, клятвенно заверив, что точно не магическое, и, вздохнув, произнёс:

– Ну, с Богом!

Чего ожидать от своего выхода в свет – я мог лишь предполагать. Перчатку в лицо, дуэль на месте, файербол исподтишка, когда я отвернусь, а может, ничего. «Туман войны» скрывал от меня грядущее.

Пожалуй, пока спускался по лестницам к выходу, я перебрал под сотню вариантов развития событий, вот только не смог предположить одного – того, что случилось в реальности.

– Мессир!

Хор женских голосов заставил меня вздрогнуть и застыть на выходе из мужской общаги. А передо мной, двумя линиями почётного караула вытянувшись от дверей, стояли все мои вассалки, синхронно склонив головы. Вот вы видели, как по телевизору в разных интересных телепередачах показывают якудза, что выстраиваются при встрече большого босса? Так вот, здесь было один в один, как там, только вместо узкоглазых бандюков почести мне оказывали два десятка семнадцатилетних девушек в чёрных мантиях.

И это утром, перед общагой, когда все приличные студенты выползают на лужайку, кучкуясь для похода на пары.

Бросив взгляд поверх склонённых голов, я мысленно содрогнулся – такой зависти и злости в глазах мужского пола я не видел никогда, и пусть студенты поспешно отворачивались, встречаясь со мной глазами, но не заметить ослепляющий жар их полыхающих ненавистью взоров было нельзя.

И пусть девчонки были далеко не красавицы – то рябая, то косая, а то и хромая с рождения, – но они всё равно оставались двадцатью семнадцатилетними девчонками, а в глазах любого спермотоксикозника пубертатного возраста это перевыполнение гаремного плана процентов на четыреста.

И я понял, что если меня и пойдёт убивать кто-то из студентов академии, не важно какого года обучения, то будет это именно из-за вот этого грёбаного вассалитета.

– Эльза! – яростно зашипел я чертовке, застывшей в первом ряду. Как пить дать это её идея была. – Ты что, совсем сбрендила?! Что за представление?!

– Мессир, – в ответ пропела она, влюблённо глядя на меня, – мы всего лишь выказываем вам своё почтение!

– Хорош выказывать, а то меня сейчас заклятьями закидают!

Нарочитая влюбленность из её глаз пропала, уступив место хитрому блеску.

– Девочки! – звонко скомандовала она. – Походный ордер номер два!

Остальные тут же хаотично разбежались по округе. Правда, присмотревшись, я выделил три круга обороны: ближний – из Эльзы и ещё трёх девчонок, средний – из шести, и последний, растянувшийся до полусотни метров радиусом, в котором места заняли остальные десять ведьмочек.

– Ты откуда этого нахваталась, про походный ордер и прочее? – спросил я у расположившейся по левую руку девушки.

– Папа сотником был у прошлого императора, – пожала та плечами, как будто это всё объясняло.

В этот миг взгляд мой упал на висящее в руке ведро, и я, сам себе мысленно кивнув, решительно всучил его Эльзе. А что, инициатива наказуема.

– Носи и далеко от меня не отходи, – торжественно приказал я ей.

Она посмотрела сначала на ведро, потом долгим взглядом, из которого как-то разом пропало всё ехидство, на меня.

– Это?..

– Ведро, – благостно улыбаясь, подтвердил я. – А ещё, – поднял вверх указательный палец, – это мощный артефакт!

– Это ведро!

А окружающие меня ведьмочки тихонько прыснули, глядя на мигом вскипевшую предводительницу.

– И?.. – ничуть не впечатлённый этим эмоциональным всплеском, я продолжал немигающе смотреть на Эльзу, и та как-то быстро сникла, после чего, чуть шмыгнув носом, молча пристроилась чуть сзади и справа.

Я мысленно выдохнул – изображать полную невозмутимость было тяжело, как и психологически давить на девушку. Но умом я понимал, что если не начать их строить уже сейчас, то они капитально сядут на шею в будущем. А оно мне надо? Дойдёт до того, что я их потом буду через каждую лужу по очереди на руках переносить. Чур меня.

Кое-как наведя порядок во вверенном мне… гм… отряде, я ещё раз окинул взглядом чёрные балахоны своей свиты и вдруг, вспомнив о когда-то данном обещании, спросил:

– А чья сегодня очередь со мной гулять?

– Вы не забыли?! – прозвучал нестройный хор удивлённых и обрадованных голосов.

– Нет, – улыбнулся я, глядя на просиявшие лица девушек.

– Мерв! Это Мерв! – скопом вытолкнули они ко мне полноватую ведьмочку с широким лунообразным лицом, испещрённым оспинами. Как обычно, та была далеко не красавица, но с доверчивым и чуточку наивным взглядом.

Я обернулся к Эльзе за подтверждением, но та только, закусив губу, отвернулась. А затем я поймал несколько пренебрежительных взглядов, брошенных на неё одногруппницами, и вдруг понял, какую ошибку только что совершил. И пусть меня отчасти оправдывало то, что я не слишком-то разбирался во всей этой психологии внутри социальных групп, но школьный-то опыт полного аутсайдера у меня имелся, как и возможность наблюдать за остальными сверстниками со своей позиции отверженного.

Никакая группа не может быть без лидера, официального или неформального. Не может и всё, иначе это будет не группа, а сборище вечно конфликтующих меж собой индивидов. И я сейчас этим самым ведром на глазах у всех низвёл статус выбившейся в лидерши девчонки до… кого? Носителя ведра, но никак не лидера и своей правой руки. А значит, до момента появления нового лидера или укрепления Эльзой пошатнувшихся позиций начнутся разброд и шатания, а оно мне надо? Да и просто вдруг по-человечески стало жаль девушку.

Ситуацию надо было срочно как-нибудь исправлять.

– Эльза, – стараясь говорить спокойно и уверенно, обратился я к ней. Она не ответила, впрочем, в этом и не было нужды. – Ты же у нас дочь сотника, не так ли? А теперь внимательно посмотри на это ведро. Вни-ма-тель-но.