был иметь лорд с определенным титулом, сколько налогов должен был отправлять в казну. На самом деле там было все запутано: можно было служить в армии или на государственной службе, и это отменяло или компенсировало часть правил. Земли в горах и на равнине не считались разными, учитывалось развитие земель, число жителей, размеры городов и прочее. Однако, если некий герцог что-то не учел бы, на него могли подать жалобу, и он мог лишиться своего статуса, спустившись ниже по иерархической лестнице. Статус при этом отходил к короне, и король имел право или передать его ближайшему родственнику, который сможет соблюсти условия, или просто в награду приближенным. Богатый промышленник или землевладелец мог купить себе более высокий статус. Но это было крайне сложно, старая аристократия держалась за свои земли и привилегии.

Женщины, к счастью, не должны были подтверждать финансово и землями своих статусов, считалось, что они полностью в этом зависят от мужей и отцов. Вдова тем более не должна была никому и ничего, она жила на то, что оставил ей муж. Вступив в брак заново, она не могла передать свой статус мужу. Если, к примеру, я теперь выйду замуж за барона, то стану опять баронессой, а статус маркизы потеряю. Дочери лордов всех уровней звались просто леди, они не наследовали статус отца, если у них были братья или ближайшие родственники мужского пола. В редких случаях, как у Зоуи, ее будущий муж мог бы попросить короля передать ему статус маркиза Крантерлота, если он ему нужен и если он смог бы подтвердить его финансово.

Прежде я об этом не думала, но теперь во время разговора сообразила, что у моей падчерицы есть еще этот козырь в качестве приданого. Хотя, конечно, если думать, что она должна выйти замуж за принца, то это не имеет смысла.

— Покойный герцог Викторф считал, что младшему сыну стоит идти в армию, но тот предпочел статскую службу, — продолжила свой рассказ герцогиня. — Отец умер прежде, чем он закончил университет, но брат исполнил последнюю волю родителя и оплатил брату учебу до конца. После этого Грегори пришлось строить свою карьеру самостоятельно. Как вы понимаете, он пошел в министерство финансов, но без поддержки и титула ему пришлось начинать с самых низов.

Мне хотелось спросить, почему брат не оказал ему эту самую поддержку, но я не стала. Какая разница, кто знает, что за отношения были между братьями.

— Почему герцог все еще не женат? — спросила я о том, что меня заинтересовало во время танца.

— А какая благородная леди захочет пойти за простого счетовода? — хмыкнула герцогиня. — Лорд Грегори Викторф и герцог Викторф — это большая разница. Лучше пусть муж владеет хотя бы парой деревушек в дебрях непроходимых лесов, чем сам работает. И леди Ванесса Флор посчитала также. Когда юный Грегори Викторф сделал ей предложение, она отказала и едва на смех не подняла его. А затем вышла замуж за его старшего брата.

Я не сдержала удивленного возгласа. Вот уж замечательные отношения между братьями.

— А... дальше?

— Пока Грегори делал карьеру в министерстве финансов, его брат с супругой жили спокойно, родили четверых детей: мальчика и трех девочек. А три года назад герцог Викторф с наследником ехали в столицу из дальнего имения по морю. К сожалению, их корабль разбился, никто не выжил. Говорят, герцог вез при себе большую сумму денег, чтобы оплатить налоги и поставки необходимых в герцогстве материалов, и, вступив в наследство, Грегори Викторф оказался в крайне рисковом положении. Но он сумел закрыть долги герцогства, наладить его функционирование, он выдал племянниц замуж с хорошим приданым и выплатил жене брата достойную вдовью долю. В министерстве попросили его вернуться на работу и быстро повысили. Когда старый министр решил уйти на покой, ни у кого не было сомнений, кого назначить на его место.

— Наверное, он любил ее, — тихо произнесла я, автоматически найдя взглядом Ванессу Викторф.

Блондинка с голубыми глазами, цвет которых подчеркивало синее платье. Чем-то похожа на Зоуи, такая же миловидная, только старше: овал лица чуть поплыл, а в уголках рта залегли скорбные складки.

Наверное, она вложила в пирамиду большую часть своей вдовьей доли. И в том числе ее деньги хочет найти Викторф. Почему-то от этой мысли стало неприятно, и я поспешила отвести взгляд.

----Решила поэкспериментировать с визуализацией героев (конечно, это не в самом начале книги, а когда уже все проблемы с кожей дочек решены)):Матильда:

Флоренс: Патрисия: Зоуи: Как по вашему, похожи? Как вы представляете героев, что бы изменили или что совпало?

Глава 32

Герцог Грегори Викторф

Идти на работу утром после званого вечера — отдельный вид мазохизма, но я не позволил себе слабости поспать подольше. Слишком много отчетов, проблем, решений и ответственности ждало меня в министерстве, тем более, что дело о мошенничестве так и не трогалось с мертвой точки. Уже на входе в большое трехэтажное здания меня встретил секретарь, по дороге перечисляя встречи, где мне необходимо присутствовать сегодня, кто из заместителей задержал отчеты, как проходит то или иное расследование, которые я взял на карандаш.

— Герцог Майфор не желает показывать свою отчетность и требует встречи с вами лично, — перечислял ровным тоном секретарь. — А Лорус подозревает у себя в отделе взяточника.

— Он всегда подозревает, — раздраженно ответил я. — Но отправьте к нему проверку.

— Уже, — кивнул секретарь. — Совет министров требует отчет по исполнению бюджета за прошлый год.

— Мы же его уже предоставили.

— Повторный и в устном виде, они не желают читать четыре коробки документов, хотят, чтобы вы уложились в часовое выступление. Король будет присутствовать.

Я тяжело вздохнул. Где бы раздобыть еще пару часов в сутках.

— И еще его высочество хотел вас видеть.

— Когда? — закатил глаза я.

— Сейчас, — улыбнулся язвительно секретарь, распахивая мой кабинет.

Его высочество младший принц Джозеф изволил валяться на диване, лениво листая какой-то отчет. Симпатичный молодой человек со светлыми кудрявыми волосами и правильными чертами лица мог казаться настоящим ангелом тем, кто его не знал близко, но лишь самым