в столицу ко мне под крыло, и я должен был разобраться с этим делом, пока репутация ее и заодно герцогства окончательно не загублена.

— Мои люди роют носом землю, отслеживают все покупки и продажи недвижимости в королевстве, чтобы поймать момент, когда всплывет похищенное золото. Таможня работает на износ, досконально проверяя каждую вывозимую вещь. Деньги — это не иголка в стогу сена, они должны где-то всплыть, но нужно время, — попытался объяснить я.

— Преступник может затаиться на несколько лет, и тогда уже будет поздно. Нужно трясти связи Крантерлота, а главная его связь — это жена. Помни, что от этого зависит стабильность всей экономической системы королевства. Если мы вовремя не разберемся, начнутся волнения.

Тяжело вздохнув, я кивнул.

Глава 33

На утро все девочки казались сонными, вчерашний званый вечер дал им много тем для размышления. Зоуи протанцевала все время и, как обычно, была в центре внимания, не могла она тягаться только с теми завидными невестами, которые могли похвастаться не только внешностью и воспитанием, но и большим приданым. Однако, Трис и Фло тоже не сидели в уголке. Конечно, и брат их приглашал несколько раз, но и другие молодые люди не обходили своим вниманием. Но главное, конечно, что девочки смогли насладиться этим вечером.

Как я понимаю, проблемой многих девушек этого возраста было то, что они видели в любом случайном партнере по танцам потенциального мужа. Поэтому не слишком привлекательных они встречали кислыми лицами и мрачно молчали все время, а симпатичным так хотели понравиться, что тоже робели и отвечали невпопад. Я же учила Фло и Трис, что в первую очередь нужно общаться и дружить с ровесниками любого пола, не выходя за границы приличий, конечно. Если молодой человек уже проявит интерес именно как к девушке, можно будет подумать об отношениях с ним, но не раньше. Оттуда и берутся у молодых людей мысли, что девушки думают только об отношениях, что те их оценивают исключительно в формате «согласна или не согласна» на отношения с ним. Но ведь еще никто этих самых отношений не предлагал! В нашем свободном мире девушка еще могла бы сделать первый шаг, да и то это для меня в мои шестьдесят было несколько странно, а здесь и подавно инициатива в любви особенно среди молодежи должна была исходить от юноши. А пока — просто дружить, общаться, веселиться и развлекаться, не думая ни о чем лишнем. И на фоне чопорных девиц, которые с первого же танца спрашивают, сколько у молодого человека имущества и каков доход, а без этого и на улыбку не готовы, мои девочки начинали выигрывать.

У Зоуи стратегия была несколько иная, она флиртовала направо и налево, но делала это так естественно, невинно, мило и игриво, что было не подкопаться. Тут был или большой опыт, или природный талант, или все вместе. Но в любом случае пытаться подражать ее стилю на данном этапе девочкам я запретила — они еще не доросли до ее уровня в науке общения с молодыми людьми, будет комичная «стрельба глазами» по схеме: «в угол, на нос, на предмет». Нет, естественная свобода и игривость должна появиться из спокойной уверенности и удовольствия от общения, а не из попыток слепого подражания более успешной сопернице. Иначе это будет наигранным жеманством, а такого и у других девушек полным-полно.

Кристофер за завтраком тоже был мрачен и задумчив, лишь изредка сверкал глазами то на меня, то на Зоуи, то на девочек.

— Я считаю, что нам с Флоренс и Патрисией надо уехать, — наконец, когда завтрак был завершен, заявил Кристофер, откладывая приборы.

— Что? Почему? — ахнули девочки, вскакивая с мест.

Я подняла руку, призывая их к спокойствию и знаком показала, чтобы они вернулись на места, аккуратно отложила в сторону салфетку, и лишь затем заговорила:

— И что же изменило твое мнение?

— А вы не понимаете?!

— Нет. Мне казалось, что ты решил, что девочки должны быть представлены ко двору, что они этого достойны, — напомнила я.

Кристофер растерянно глянул на сестер, потом упрямо на меня:

— Конечно, они достойны! Но то, что вы с ними делаете...

— Что же?

— Эти взрослые платья, макияж, учите их разным ужимкам, чтобы привлекать мужчин... это ужасно!

Мои брови сами взлетели вверх:

— Вот как?

— Конечно! Они и сами по себе хороши, зачем что-то еще делать? Зачем... выставлять их на показ, будто каких-то племенных кобылок?! — тут уже и Зоуи возмущенно вскинулась, но Крис этого не заметил. — Нет, нам лучше уехать. Мы вернемся в столицу, быть может... позже...

— Когда? — склонилась вперед я.

— Через пару лет. Когда они вырастут, когда...

Не выдержав пафоса, я просто рассмеялась, откидываясь назад на спинку и все же выдала:

— Да, кажется, у кого-то комплекс старшего брата.

— Что?!

— Ты, может, и женихов от них отгонять собрался? Укутаешь в паранджу, чтобы никто не заметил, что они симпатичные?

— Они еще слишком маленькие, чтобы думать о женихах и прочем, — нахмурился Кристофер.

— Они дебютантки, все их ровесницы в этом возрасте представляются ко двору.

— Но у Патрисии день рождения был всего месяц назад! Да, ей стукнуло восемнадцать, но ведь совсем недавно.

— Что?! — взвилась Трис.

— Ты хочешь ее запереть одну? — ехидно усмехнулась я.

— Нет, пусть Фло тоже подождет... — от такой перспективы и старшая девочка тоже возмущенно ахнула.

— Кристофер, твои слова совершенно нерациональны. Тебя бросает из крайности в крайность: то они дурнушки, то слишком привлекательны...

— Это из-за платьев и макияжа! Это ты сделала их слишком взрослыми и слишком!.. — он запнулся.

— Красивыми? — подсказала я язвительно. — Послушай, они взрослеют, это нормально. Неужели ты считаешь, что и Зоуи надо сидеть дома?

— Нет, она пусть ходит где хочет, но сестры... я же их сам в первый раз на пони сажал, кажется, совсем недавно, я...

— Они повзрослели, — грустно улыбнулась я. — Каждому родителю приходится с этим жить. Ты не сможешь остановить их развитие, если запретишь краситься или одеваться по-взрослому.

Флоренс, сидевшая к брату ближе всего, пододвинула свой стул ближе и обняла его под руку, положив голову ему на плечо:

— Как бы там ни было, ты все равно останешься нашим старшим братом, — с грустной улыбкой произнесла она.

Трис