высокопоставленным сановникам королевства было известно, что он с детства показал свои способности в интригах и манипуляциях людьми. Ему прочили карьеру во внешней политике, но принц, когда подрос, выбрал министерство безопасности, а, если говорить конкретнее, он работал заместителем отдела тайного сыска и собирался и далее развивать эту карьеру. Благодаря старинному магическому артефакту все принцы приносили клятву верности королю и тому, кого тот выберет своим наследником, поэтому заговоров и интриг на этой почве не могло быть, а преданные короне талантливые молодые люди лишь укрепляли те ведомства, в которые решались войти.

Нас с принцем, несмотря на разницу в возрасте, связывали почти приятельские отношения, он уважал тех людей, которым удавалось чего-то добиться в этой жизни не благодаря деньгам и связям предков, а собственными силами.

— Добрый день, ваше высочество, — спокойно произнес я, взмахом отпустил смешливо блестящего глазами секретаря и захлопнул дверь, после чего выхватил бумаги у принца из рук и сел на кресло напротив. Глянул на папку — ну, конечно, заявление Лоруса о подозрениях во взяточничестве. Что еще его высочество могло заинтересовать? — Чем могу служить? — небрежно бросив бумаги на стол, спросил я.

Принц выпрямился, откинувшись на спинку дивана и закинув ногу на ногу:

— Что по делу о предприятии в Затерянных горах?

Я поморщился. Вчерашний вечер оставил лишь вопросы, но не дал никаких ответов:

— Пока ничего.

— Как и я и говорил, никакого смысла разрабатывать Матильду Крантерлот, нет, — принц побарабанил пальцами по ноге. — Я встречал эту даму на паре светских приемов, и она не внушает ничего, кроме отторжения. Заносчивая, но при этом двуличная и вечно лебезящая дамочка, которой будто бы под нос подставили лопату навоза, — он изобразил какое-то противное выражение лица, будто действительно что-то унюхал. — Не удивлен, что муж бросил ее вместе с долгами, а сам сбежал. Нужно искать его любовницу, а не разрабатывать жену.

— А мне кажется, что вы ее недооцениваете, — нахмурился я. — Это очень интересная женщина с характером.

— Тем не менее, муж ее бросил.

— Либо затаился, а она теперь, пользуясь статусом вдовы, проворачивает дела от его имени!

На лице принца отразилось недоумение:

— А по-моему, вы эту даму переоцениваете. Она никогда не проявляла себя как умная женщина и талантливый манипулятор. Даже просто занять в свете место, приличествующее ее статусу маркизы, ей не удалось. Она так и осталась провинциальной баронессой без связей в столице, хоть и прожила здесь больше пяти лет.

— Но все меняется, и меняется резко. Вот она вчера получила приглашение на званый вечер — разве это не подозрительно? Я говорил с ней, я с ней танцевал, пытался ее спровоцировать на откровенность...

— И получили истерику? — хмыкнул принц.

— Что? Нет, ни в коем случае. Я позволил себе... — я припомнил обвинения в том, что у леди есть любовник, и передернулся, — я позволил себе провокацию, но она выдержала ее стойко. Это умная и хорошо владеющая собой дама, — перед глазами встала ее язвительная улыбка и глазки в пол, когда она пыталась строить из себя святую невинность.

— Вы так говорите, будто она вас привлекает, — хохотнул принц. — О вкусах, конечно, не спорят, но Матильда Крантерлот, — он передернулся.

— Давайте обойдемся без оскорблений, — неожиданно даже для себя разозлился я. — Что говорят ваши шпики? Кроме того, что вчера она была на званом вечере и о чем я знаю и сам?

Вздохнув, Джозеф вытащил из кармана сложенный лист и зачитал скучающим тоном:

— У них в доме поселился молодой мужчина.

— И вы мне не сообщили? — возмутился я. Проблема взаимодействия двух ведомств была на лицо. Шпики специального отдела ничего не смыслили в финансах, а у финансового ведомства не было обученных шпионов, приходилось как-то сотрудничать.

— Это родственный визит, всего лишь барон Кристофер Ярдвиг — старший пасынок вашей дамы.

Я не стал опускаться до того, чтобы возражать, что «она не моя». Перед глазами всплыл образ молодого мужчины, которого я видел с Матильдой на балу, по мне он был непозволительно близко к ней и слишком откровенно требовал от женщины отчета:

— Вы уверены, что барон не может быть связан с махинациями?

— До недавнего времени его не принимали в доме Крантерлота, даже когда он изредка приезжал в столицу, — покачал головой принц.

— Такое пренебрежение подозрительно, — задумчиво потер подбородок я. — Быть может, маркиз не желал видеть в своем доме потенциального соперника?

Джозев посмотрел на меня удивленно:

— Ты действительно считаешь, что он мог ревновать эту замороженную рыбину?

— Ничего она не замороженная: она яркая, живая и умная! В ней доброта и любовь к детям сочетаются с рассудительностью и разумом. Она...

— Так, может, тебе приударить за ней для пользы дела? — хмыкнул принц. — Разы ты так уверен в своей версии, разрабатывай ее активнее. Заодно поинтересуйся у леди и ее слуг про любовниц ее мужа.

— Ты ужасен, — поморщился я.

— А почему нет? В конце концов, сейчас она — наша главная ниточка к маркизу Крантерлоту не то живому, не то убитому. Если маркиз мертв, возможно, она хранит какие-то бумаги или даже знает, где спрятано золото. А если он жив, то, влюбив ее в себя, ты сможешь заставить ее его выдать.

— Звучит отвратительно.

— Все для пользы дела. Не забывай, какие люди потеряли свои состояния из-за мифического предприятия в Затерянных горах. Мои агенты следят за всеми дорогами к горам, но нигде не появлялись никакие работники, никакие обозы с провиантом или необходимыми инструментами. Разработки не начаты или добытые материалы не вывезены. Деньги исчезли, и скоро могут полететь головы. В королевстве может начаться полный хаос, многим семействам придется продавать свои земли, терять титулы. И насколько мне известно, это дело важно для тебя не только как для министра финансов, твоей семьи это тоже коснулось.

К сожалению, Ванесса не только вложила в дело вдовью долю, которую я ей выделил после смерти брата, но и влезла в долги и подбила вложиться мужей дочерей, обещая баснословные прибыли. Про друзей я уже молчу. Она стала амбассадором предприятия в герцогстве и среди соседей, и, конечно, с претензиями приходили к ней и, заодно, ко мне. Если бы она тогда хотя бы посоветовалась!.. но нет. Теперь она сбежала от требующих отчета акционеров