– И что же ты рассчитываешь получить взамен? – заинтересовался предложением властелин.

– Неужели не понятно? – поразился Велес. – Ты должен попытаться убедить Совет признать меня. Ну или на худой конец оставить в покое.

Самое удивительное, что Алекс согласился. Даже торговаться не стал.

На заседание Совета я собиралась как на войну.

Особое внимание уделила внешности. Извлеченное из безразмерной сумки платье оказалось жутко мятым. Пришлось битый час потратить на то, чтобы привести его хотя бы в относительное подобие порядка. Хвала богам, резерв бунтовать не пытался, а то бы я до вечера провозилась. Легкий макияж, элегантная прическа – конечно, до Рудика мне далеко, но и я уже кое-чему научилась. По крайней мере, спустя почти два часа мучений, щедро сдобренных весьма выразительным шипением, в котором изредка проскальзывали заковыристые выражения, явно позаимствованные у Габриэля, в зеркале отражалась очень даже миловидная девушка. Такую и к властелинам привести не стыдно, не то что к их посланцам.

Сегодня я даже решилась надеть кое-что из фамильных драгоценностей. Серьги с крупными рубинами, изящное колье и кольцо. Чувствовала себя непривычно, но оно того стоило. Пусть знают – перед ними хранительница, а не какая-то девка с улицы.

Критически оглядев свое отражение в зеркале, я впервые в жизни осталась полностью им довольна. Магия вроде в порядке, амулеты при мне. Даже подаренный Габриэлем клинок к поясу прицепила. Производить впечатление – так неизгладимое!

– Сколько можно копаться? – В приоткрывшуюся дверь сунулась темноволосая голова ангела и возмущенно сверкнула глазами-вишнями.

– Имей терпение. – Алекс, уже обряженный в бело-золотую хламиду властелина, чинно восседал в кресле и не без интереса следил за процессом подготовки к выходу в свет. – Судя по всему, моя хранительница решила сразить наповал весь Совет долин. А я вот сижу и гадаю, как отреагируют властелины, лишившись своих представителей…

Я постаралась повернуться так, чтобы не было видно мордашки, раскрасневшейся от едва сдерживаемого смеха. Тоже мне ревнивец! Хотя… занятно было бы и в самом деле поглядеть, как он поведет себя в подобной ситуации. Но этому любопытству не суждено быть удовлетворенным, все же я еще не настолько чокнулась.

– Можешь ей передать, что этих ископаемых уже ничем не проймешь, – фыркнул Габриэль, ухватив за шкирку Линку, которая по привычке пыталась прощемиться мимо него в комнату. Мелкая досадливо пискнула и переключила внимание на висящую за спиной ангела ханатту. – Разве что особо действенным настоем от ревматизма. И вообще, мы уже давно опоздали.

– Ничего, пускай подождут, им полезно. – Бросив последний взгляд в зеркало, я пришла к выводу, что наконец готова, и направилась к двери.

Заодно и узнаем, как члены Совета в действительности настроены. Чем сильнее они разозлятся, тем больше полезной информации можно будет услышать. Если уж обычно сдержанного Алекса периодически прошибает, то что говорить об этих старичках. Тем более что их должно быть двенадцать. Кто-нибудь обязательно проболтается. Если, конечно, есть о чем.

О боги, и когда я только успела стать такой прагматичной!

Улицу пересекали в молчании. Алекс, как всегда, казался безмятежно-спокойным. Я, вцепившись в руку властелина ледяной ладошкой, тоже пыталась притвориться, что ни капельки не боюсь. Уверена, внешне так и смотрелось. Внутри же… нервы отплясывали неизвестный танец, больно впиваясь каблучками в мои бедные внутренности.

Габриэль с притихшей Линкой на руках и Люба с Дармиром почтительно держались позади, словно подчеркивая высокий статус правящей пары. Зачем было тащить мелкую на это сомнительное мероприятие, понятия не имею, но задавать лишних вопросов не стала. Надеюсь, они знают что делают.

Народу в огромном зале присутствовало несколько больше, чем я ожидала. Одиннадцать членов Совета были преисполнены чувства собственной важности и усиленно делали вид, будто от них все еще что-то зависит. Я прошлась по «старичкам» внимательным взглядом и пришла к выводу, что их возраст Габриэль несколько преувеличил. Двое и в самом деле оказались не первой (и даже не второй!) молодости, но остальные выглядели лет на сорок – сорок пять и ни в каких лекарствах скорее всего не нуждались.

Двенадцатым был Велес. Он, собственно, и восседал во главе длинного стола. По давно сложившейся традиции, Кавигату в Совете представлял сам властелин. Он же являлся его главой. Вот и пришлось представителям других долин, скрипя от досады зубами, позволить молодому человеку присутствовать на заседании. Правда, под чутким надзором Розмарии, но это уже мелочь, хоть и неприятная.

Рядом с сыном за столом переговоров сидела бывшая хранительница, женщина примерно Любиных лет, с вьющимися каштановыми волосами и лучистыми карими глазами. Также там находились трое советников покойного Садара. Какова их роль в предстоящих переговорах, я так и не поняла, но на всякий случай насторожилась.

При нашем появлении все присутствующие в зале встали и почтительно кивнули. Если вспомнить о довольно натянутых взаимоотношениях, доселе существовавших между Алексом и Советом, можно считать, это достаточно теплый прием.

Выказав все приличествующие ситуации знаки почтения, мы заняли свои места.

– Позвольте от лица всего Совета долин выразить вам благодарность за своевременное вмешательство в дела Ардрады, – поднявшись со своего места, чинно проговорил черноволосый мужчина лет сорока, обряженный в роскошное одеяние из черного бархата. – С этого дня Боллата является полноправной долиной, а мы готовы принять в свои ряды вашего представителя.

Такую ответственную миссию, как проведение переговоров со свалившимися словно снег на голову нами, Велесу не доверили. Молодого властелина вообще старались не замечать. Он тоже не стремился принимать активное участие в решении насущных проблем и сидел так тихо, будто хотел слиться со своим креслом. Только крепко сцепленные руки выдавали напряжение.

С любопытством оглядев мужчину, принявшего на себя главенствующую роль, я про себя решила, что этот человек, пожалуй, вполне может вызвать доверие, если бы в его карих глазах не было столько хитрости. Я бы даже сказала, коварства. В глубине души осторожно шевельнулась пока еще не совсем оформившаяся догадка.

– Несказанно рад, что вы наконец удостоили нас этой чести, – не смог сдержать сарказма Алекс.

К счастью, члены Совета благоразумно проигнорировали его выпад.

Интересно, только я заметила, что властелин специально не назвал собеседника по имени?

– Вы представляете здесь Ардраду, верно? – озвучила я свое предположение, прервав их обмен любезностями, за что удостоилась незаметного тычка от Дармира и благодарного взгляда от Алекса.

– Именно так, хранительница, – скупо улыбнулся мужчина. – И надеюсь, впредь ничего не изменится.

Понятно теперь, почему он поторопился задвинуть подальше Велеса и взять на себя, пусть и временно, обязанности главы Совета. Шкуру свою спасает. Боится потерять теплое местечко. Вот ведь прохиндей! Такому палец в рот не клади, всю руку отгрызет по самую шею. А потом еще будет уверять, что он тебе одолжение сделал.