– Деда не трожь! – каким-то новым голосом сказала девочка.

Чуть повела головой в сторону Книжника. И вся эта мутантская кодла с низким воем стала приближаться, смыкая круг. Тут и без того уже оголенные нервы Книжника не выдержали – он потерял сознание.

Очнулся он сидящим на земле, накрепко привязанным к одному из кольев. Задрав голову, понял, что черепа на нем нет. Воображение услужливо подсказало, чей череп вскоре будет красоваться на этой острой палке. В панике он дернулся, но тщетно: шест был достаточно прочен и хорошо вкопан в землю. Повернув голову вправо, увидел рядом точно такой же кол с накрепко примотанным к нему Крэйгом. Только, в отличие от семинариста, лицо курсанта было в синяках и кровоподтеках. Видать, спутник сопротивлялся до последнего. Но теперь не двигался, уронив голову на грудь.

– Не бойся, – произнес над ухом детский голос. – Он жив. Только без сознания.

Девочка тихо вышла из-за его спины и вдруг с самым непосредственным видом уселась напротив – прямо на землю. За ее спиной уже терпеливо ждали ее уродливые земляки. Чего именно ждали – вот хороший вопрос.

Эта рыжеволосая бестия ничуть не напоминала ту маленькую ведьму, в которую она превратилась, внезапно остановив разъяренного боевого термита, отдыхавшего теперь в сторонке. Но Книжник уж не сомневался: у нее только внешность обыкновенной маленькой девочки. В действительности она мало отличается от своих собратьев-мутов, молчаливо ждущих продолжения этой истории.

– Что вы собираетесь с нами сделать? – хрипло спросил Книжник.

Девочка удивленно пожала плечами:

– Ничего. Ты поведешь нас к Свету. Как и обещал.

– И вы не будете нам мстить?

– Мстить? – девочка удивленно пожала плечами, поглядела на возникшего рядом деда. – Зачем?

– Мстить мы не будем, – сказал Дед. – Напротив – мы возблагодарим твоего друга. Он увидит Свет раньше других. Ведь он первый отправил к Свету наших братьев.

Книжник непонимающе вытаращился на жуткого старика, перевел взгляд на девочку. В голове возникла неприятная догадка.

– А эти… Чьи черепа здесь повсюду – они тоже увидели Свет?

Дед чуть склонил голову, как будто разглядывал пленника черными впадинами на месте глаз.

– Ты думаешь, мы называем Светом смерть?

Книжник молча кивнул. Старик покачал головой:

– Это не совсем так. Не все видят Свет после смерти. Большинство умерших, – он указал себе под ноги… – попадают во Тьму. Именно потому мы и хотим увидеть Свет при жизни.

Черный палец старика указал вверх, в сторону туманной дыры в своде над головой.

Это была неожиданная концепция. Хотя и оригинальная. Получалось, по верованиям местных, их души после смерти попадали на поверхность – по аналогии с Раем. Или же, напротив, оставались под землей – как в Преисподней. В этом смысле и впрямь заманчиво было выбраться «на небеса» пешочком, вслед за упавшим на голову Мессией.

– Ну и дела, – пробормотал Книжник. Кивнул в сторону ближайшего торчавшего из земли кола с насаженным на него уродливо вытянутым черепом. – А этих, стало быть, вы здесь в жертву приносите?

– С чего ты это взял? – дед сокрушенно покачал головой. – Разве ты не видишь – это кладбище!

Только теперь до Книжника дошло: должны же были местные где-то хоронить своих умерших. Обряд, конечно, не совсем обычный – но мало ли странных обрядов доводилось встречать на своем пути? Кладбище и кладбище – подумаешь…

Его благостные размышления разбились о слова деда:

– …Но в твоих словах я вижу отблеск небесного Света. Ибо сказано: Упавшему с Небесной Тверди потребуется очистительная жертва. И сегодня здесь прольется кровь. Кто-то должен умереть во имя живых.

– Вы… Убьете нас? – облизнув пересохшие губы, спросил Книжник.

– Ты должен жить – тебе вести нас к Свету. Умрет он.

Дед указал на Крэйга. Тот уже открыл глаза, и его перекосило от злобы, обращенной, правда не на мутанта, а на товарища по несчастью:

– Ну, спасибо тебе, приятель! Вот уж, от кого не ожидал!

Крэйг вдруг рассмеялся – неприятным дребезжащим смехом. Наверное, так смеются безумцы. Впрочем, самое время спятить: со всех сторон к ним стали приближаться эти изломанные, искореженные фигуры местных. В уродливой семипалой руке тускло сверкнул огромный тесак.

– Что вы делаете? – крикнул Книжник. – Не смейте! Мы ни в чем не виноваты! Обещаю – я отведу вас… Черт, куда вы там хотите… Я отведу вас к Свету! Только не нужно крови!

Его не слушали. Толпа отвратительных монстров двинулась вокруг пленников по кругу, как в каком-то бредовом хороводе. Круг все сужался, острый металл был все ближе. На фоне нестройного гула голосов, бормотавших то ли какие-то заклинания, то ли молитвы, жутко звучал лающий смех Крэйга. Непонятно было – действительно ли ему так смешно, или он просто прогоняет так страх неминуемой смерти.

В какой-то момент Книжник перестал чувствовать онемевшее тело, напрочь потеряв дар речи. Начни прямо сейчас резать его самого – он не сумел бы издать ни звука.

– Не бойся, – в самое ухо прошептала рыжеволосая девочка. – Тебя никто не тронет. А кровь твоего друга пойдет всем на благо. Ведь красная, красная кровь – это и есть сконцентрированный Свет… Свет… – девочка завороженно следила за тем, как тесак в семипалой лапе чудовища медленно приближается к горлу Крэйга. – Свет – это кровь мира. А кровь – это Свет…

Крэйг смотрел на смертельное лезвие без страха – скорее с ненавистью. Смех его оборвался, но осталась улыбка, полная презрения к мучителям. Семинарист завороженно следил за тесаком в черной семипалой руке, что не очень умело примеривалась у удару – и от этой неловкости предстоящее казалось еще страшнее в своей кровавой нелепости.

Все оборвалось внезапно – как будто кто-то повернул рубильник. Или шлепнул по скоплению муравьев гигантской мухобойкой.

Грохот, наполнивший вдруг подземелье, больше соответствовал последнему. Кровожадных мутов как будто срубило с ног – все попадали ничком. Семинарист и сам не устоял бы на ногах от мощной взрывной волны, если бы не был привязан к своему «позорному столбу».

Точно – это был взрыв. Причем грохнуло где-то над головой, отчего и вышел такой эффект со всеобщим падением. Задрав голову, Книжник увидел: туман в глубине дыры в «небесной тверди» словно разметало неведомой силой – и тут же место тумана занял густой черный дым.

Из самой гущи этого дыма, как пауки на собственных нитях, посыпались темные фигуры. «Нити», а точнее, веревки, не дали фигурам, рухнувшим из «черной дыры», разбиться вдребезги. И через несколько секунд воздух наполнили звуки выстрелов и зычные крики:

– А ну, мордами в пол, чумазые! Кто рыпнется – стреляю без предупреждения!

В какой-то момент Книжник даже подумал, было, что на помощь пришел десант кремлевских ратников – настолько ловко и слаженно действовали эти бойцы. Но характерный акцент и несвойственное кремлевским обращение к «чумазым» выдавало в них обитателей Термитника.