Стенлор не стал объяснять ребенку, что великие подвиги команды ночного охотника ушли в прошлое и, скорее всего, это их последняя вылазка, по необходимости. Да и статус главы обязывал Стенлора принять свое предназначение – вести оседлый образ жизни, править своим народом.

– Все? – Мужчина постарался улыбнуться, чтобы не лишать надежды мальчугана.

– Дени. – Макелина ухватила сына за рукав и извиняющимся взглядом посмотрела на друга своего погибшего в бою мужа, оттащив парнишку от обоза. – Не забивай глупостями голову Главе. Разве ему до этого? – с укором и назидательно проговорила женщина.

– Ничего, все нормально, – успокоил ее Стен, потрепав Деневиллса по длинной челке, а затем увидел, как за их спинами стояла, глотая слезы, Зольда.

Безупречный шагнул к девушке и молча поцеловал.

Не было слов, да и чувств, собственно, тоже. Но кого это могло тревожить? Мужчине не нужны лишние эмоции, как женщине. Достаточно того, что в их паре за них двоих любит Зольда, а когда появятся наследники… Девушка наверняка изменит вектор своих тревог и направит его целиком и полностью на заботу об их детях. – Обещай, – Зольда сложила руки на животе в защитном жесте, – что вернешься ко мне, к нам.

Несколько секунд Стенлор переваривал услышанное.

– Получилось? – Мужчина недоверчиво провел кончиками пальцев по раскрасневшемуся лицу девушки.

– Я не уверена, но, возможно, да. – Она жадно прихватила губами пальцы будущего мужа, целуя, не таясь от народа, не стыдясь своих чувств.

– Зольда, не надо, все смотрят.

– Пускай. Я готова кричать о любви к тебе. – Девушка продолжила ластиться кошкой к мужчине.

– Полно. Оставь страсть для постели, – одернул ее Стенлор. – Главе не пристало трясти своим бельем на глазах у всех. Помни об этом.

Последней провожать обоз вышла Гретта.

Целительница всегда в былое время освящала их команду тайным знамением. А затем раздавала волшебную настойку для выдержки и стойкости. Сейчас же, бормоча обычное прощание, женщина встала между Зольдой и Стеном.

– Глава, – неуверенно проговорила Гретта, – когда на ночном небе зажжется красная звезда, тебе откроется то, к чему стремишься…

Женщина резко замолчала, впав в состояние забытья – так периодически бывало после сражений.

– Отведи ее домой, – приказал Безупречный невесте, затем, развернувшись, впрыгнул в главную повозку, в которую была запряжена четверка серебристо-белых рысаков. Махнул еще раз на прощание своему народу и погрузился в свои мысли. – Трогай!

Филипп ухватил вожжи и, взмахнув ими, послал волнообразный хладный магический разряд животным. Лошадиное ржание оповестило всех об отправлении команды.

Обоз быстро скрылся из виду. Народ хладного поселения разошелся по своим палаткам, а магическая аура защиты вновь прозрачным куполом поднялась над поселением.

– Почему герцогиня изменила свое решение о совместной поездке? – обратилась я к Лейзу.

Не могу сказать, что я была расстроена этим фактом, скорее озадачена. От этой женщины всегда можно было ожидать кинжал в спину. После всего, что она вытворила с моим телом, не осталось больше сомнений, что Невиэлла спит и видит, как поскорее от меня избавиться.

– Плохое самочувствие. Возраст. Дальняя дорога по землям пустынников измотает ее окончательно, – весьма уклончиво ответил темный.

Я кивнула.

Легче от его ответа не стало. Если рядом не было герцогини, то это не означало, что я довольна обществом Вилдернола. Впервые я боялась присутствия мужчины. По личному восприятию я была уверена, что никогда не стеснялась, а тем более не опасалась подобных ситуаций.

– Портал перенесет нас к границе песчаников. Это сэкономит время. Внутри южных земель придется добираться самим, без помощи магии.

Я предприняла последнюю попытку отвертеться от злополучного путешествия, несмотря на то, что меня уже снарядили в походный костюм южного народа: головное покрывало, скрывающее лицо, длинное широкое платье с разрезами по бокам, под которое я надела нижнюю рубашку, широкие штаны-шальвары и легкие, едва ощутимые полуботинки из тонкой кожи.

– Ты мог бы и сам, – намекнула я на то, что брать меня с собой в дальние земли, менять мою внешность и вообще скрывать от всего света – совсем плохая идея.

Мужчина дернулся и напрягся (я почувствовала, как окаменели мышцы его рук) от моего такого весьма неуважительного обращения. В черных глазах над платком, скрывающим и его лицо, вспыхнул недобрый блеск.

Я было попятилась назад, ощущая всем телом нависшую угрозу.

Он неоднократно подчеркивал и предупреждал, что ему не нужна строптивица. И будь его воля, давно без лишних манипуляций сделал бы своей, но не может. Сейчас не может. Чему я была несказанно рада. Великий темный правитель и завоеватель, после вторжения которого погиб не один народ, споткнулся на мне – девице, которая даже не помнит, как стала его невестой.

– Исключено, – отрезал Лейз и дернул меня на себя.

Я успела только лишь кинуть беглый прощальный взгляд на вершины заснеженных гор, которые раскинулись за приоткрытым окном моей спальни.

Черный туман окутал наши тела, и мужчина решительно переступил магическую грань, заставляя и меня погрузиться в непроглядную бездну портала.

* * *

– Трое суток по вершинам великих песков, и мы будем на месте.

Вилдернол захлопнул за мной стеклянную дверцу паланкина и жестом указал наймитам, чтобы они запустили магию воздуха. Золотая клетка захлопнулась, в очередной раз я почувствовала себя пленницей герцога.

Наймиты сделали несколько резких пассов руками. Паланкин воспарил в воздух, поравнявшись с караваном, под их ловким и уверенным управлением магией воздуха.

Совершенно не защищенная, в стекле, словно голая на многолюдной площади. Я обхватила себя руками, чтобы хоть как-то сохранить душевное равновесие. Для отвлечения стала рассматривать свою тюрьму на ближайшие дни. Внешне паланкин представлял собой небольшую переносную повозку с куполообразной крышей и небольшими упорными ножками для мелких стоянок. Изнутри все то же дерево и стекла, только под пятой точкой не привычные сиденья, а продольный объемный мягкий пуф. Караван направлялся восточнее от того места, где мы встретились с проводником, как только покинули портал. Резное дерево, покрытое золотым напылением с небольшим тиснением, поблескивало в лучах палящего солнца над землями песчаников, когда Вилдернол прятал меня от заинтересованных взглядов странствующих чужаков.

Красиво, душно и неуютно. Как в парнике с огурцами и помидорами. В этот момент сознание так явно подкинуло картинку круглой и продольной формы овощей. Да, именно! Такие когда-то давно я любила нарезать для летнего салата, немного приправляя их бальзамическим уксусом.