Часы полета через гиперпространство промчались незаметно, и Фаннур с удивлением понял, что находится на орбите Рашдана.

Красный карлик злобно выглядывал из-за его диска, наполняя кокпит зловещим ало-багровым сиянием.

Дикий космос. Неизвестный сектор.

Система двойной звезды, орбита внешней планеты.

Станция «Цинклет»

«Это не орбиталка, а дворец!»

Снаружи «Цинклет» ничем особенным не выделялась, зато внутри поражала своей помпезной и безвкусной роскошью.

Алена Джера мало что могло удивить, но едва он сошел с трапа на отполированную до зеркального блеска платформу ангара, как его челюсть просто отвалилась.

Само помещение могло вместить целый боевой крейсер да еще бы место осталось, но посмотрите на эти нелепые гобелены, знамена и украшения! Чье воображение лакиши намерены поразить? Хибранийских наемников?

Жанна Сабола первая выдала скептический комментарий:

– Дешевка. Я занималась антиквариатом, так что меня не обманешь… – Незаметно она прикоснулась к руке Алена, и тот напомнил себе, что не ребенок, чтобы пялиться настолько открыто.

Похоже, таглианцы сумели поразить его воображение. И не только. По сути, все они, хибранийцы, оставались провинциалами, зарабатывающими на кусок хлеба тяжким трудом. Для большинства из них мир толстосумов никогда не откроет своих дверей.

Ален был рад, что забрало шлема скрывает его лицо. Он чувствовал робость.

«Опыт опытом, а мальчиками и девочками из трущоб мы быть не перестали».

– Вот и наши новые друзья, – сказала Жанна.

К стоящим в ряд кораблям наемников приближалась целая делегация пышно разодетых лакишей. Впереди шел сам Валак Виида, Советник Президента и Председатель Высшего Совета Таглианы. За ним, четко соблюдая определенную дистанцию, шли чиновники рангом пониже, среди которых Ален разглядел и Рибро ПакЛана. Цвета на одеяниях были разные, и это не считая разнообразных регалий, смысл которых наемнику был неясен. Некоторые лакиши держали в руках скипетры, но только один – Советник Виида – опирался на нарядный, изукрашенный резьбой и инкрустированный камнями посох. На голове лакиша красовалась башнеподобная тиара сложной формы. Как водится, она была самой высокой и указывала на положение Валака в обществе таглианцев.

Процессию сопровождала охрана, двадцать бойцов, целиком закованных в темно-синие латы. Ален оценил их вооружение взглядом профессионала: клинки у пояса, импульсные карабины, легкие плазмометы. Это не считая высоковольтных разрядников, готовых к применению в любой момент.

Лакиши боятся? Не доверяют?

Алена это ничуть не задевало – деятели такого ранга, как Виида, наверное, и в туалет ходят со взводом церберов.

Во всяком случае, хибранийцев здесь принимают всерьез, а такое отношение, что ни говори, любому профессионалу приятно.

Ангар был огромным. Пока лакиши преодолевали дистанцию, хибранийцы выстроились за спиной командира – маленькая шеренга бойцов со сцепленными за спиной руками.

«Так вот и начнешь чувствовать гордость».

Невольно Ален принял такую же позу – принцип, что встречают по одежке, еще никто не отменял. Первое впечатление иногда самое важное, и наемник похвалил себя за то, что остался на месте. Пускай Советник не думает заставить хибранийцев плясать под свою дудку.

И в то же время Ален чувствовал себя довольно глупо. Словно он на детской площадке, где дворовые детишки пытаются выяснить, кто круче.

– От лица правительства Таглианы и Высшего Совета выражаю вольным охотникам свою признательность. – Виида заговорил сам, не отдавая такой чести никому из своих сопровождающих. – Как вам моя станция?

– Спасибо, – кивнул Джер. – Станция… Прекрасна.

Лакиши остановились на почтительном расстоянии. Говорить приходилось на повышенных тонах – эхо относило звуки к высоченному потолку, после чего оно разлеталось по всему гигантскому ангару.

Ален ждал, когда хибранийцев попросят снять шлемы или хотя бы открыть забрала. Многим заказчикам не нравится, когда наемники прячут лица, но в этом случае всегда можно сослаться на соображения безопасности. Мол, такая работа.

Советник Виида, очевидно, не считал шлемы проблемой.

– Что ж, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Вы мои гости и… партнеры. Прошу!

Советник сделал знак рукой, и его пестрая свита пришла в движение. Охрана, очевидно, исполнив свою роль, развернулась и пошла обратным путем. Чиновники с явным облегчением, что их отпустили, спешили нагнать гвардейцев. В итоге лицом к лицу с вольными охотниками остался сам Советник и Рибро ПакЛан. Ален не мог не оценить проявленной отваги. Задумай наемники прикончить Вииду, кто бы им помешал?

Советник подошел ближе, с интересом разглядывая хибранийцев. Очевидно, лакиша поражало отсутствие у них единого стандарта в обмундировании и вооружении.

– Что ж, я заметил, вас напрягает официоз, – произнес Валак небрежно. – Понимаю.

– Мы хотели бы побыстрее расположиться и приступить к делу, – откликнулся Ален. – Насколько я понимаю, вопрос времени вас волнует не в последнюю очередь.

Лакиш выглядел довольным, словно наемник оправдал какие-то его ожидания. Во всяком случае, язык у Алена была подвешен неплохо, и это всегда производило на заказчика благоприятное впечатление. Многие считают вольных охотников кровожадными дикарями с одной извилиной в голове – и, по большому счету, часто оказываются правы. Однако эту профессию выбирают себе не только выходцы из городского дна и фермеры с дальних диких миров. Ален знавал и некоторых аристократов и даже особ королевских кровей. Все дело в мотивации. Одни зарабатывают на хлеб и кормят семьи, других влечет романтика. Третьи просто обожают кровопролитие, но не хотят быть солдатами. Ремесло охотника дает право выбора. Даже такого, как быть дураком или нет.

– Вы правы, – сказал таглианец, кивая. – Время – дорогой товар. И все-таки мы не склонны нестись к цели сломя голову.

– Здраво, – ответил Ален.

Он заметил, как со всех сторон к кораблям стекаются роботы-слуги. В их обязанность входило позаботиться о багаже гостей.

Лакиш сделал приглашающий жест, и Ален пристроился рядом с ним. Рибро ПакЛан бросил в сторону наемника высокомерный взгляд – такие он мог позволить себе здесь, дома. Стараясь находиться как можно дальше от хибранийцев, лакиш все-таки был вынужден шагать вместе с ними позади. Переговорщик злился.

– Вы получили наши данные? – спросил Виида.

– Да.

– Удовлетворены?

Алена удивило, какую недюжинную хватку проявили лакиши, доставая оборудование и оружие из его списка. Многое, что он указал, считалось не просто редкостью – чуть ли не антиквариатом. Где и как таглианцы смогли достать это, оставалось загадкой. И цена. Джер не хотел знать, во что обошлись эти поиски – рекордные по всем без исключения меркам.