начинать. Одно дело — в горячие боя или дуэли, но связанный и избитый человек совершенно другое.

— Верю, что вы не хотите, — спокойно продолжил граф. — Но что вы будете с ним делать? Отпустить вы его не сможете — он тут же расскажет обо мне в городе. Наше торговое начинание закроется, не успев толком открыться, а вас ждет короткая, но яркая карьера на городской площади.

— Отдать вам? — предположил Эдвин. — Бесплатно, всю прибыль с него себе заберете.

— Нет.

— Отдам вам его и всех остальных бесплатно, — продолжал давить Эдвин.

— Заманчиво, но все еще нет. Вы сейчас можете не понять, но делаю я это из лучших побуждений. Вам необходимо взрослеть и чем быстрее, тем лучше. Готовность и умение избавляться от своих врагов вам пригодится. Возможно, другой аргумент вам поможет — этот человек собирался вас пытать и убить.

— Да знаю я, — огорченно сказал Эдвин. — Но не могу я так…

— Это решение не всем дается легко, и я отчасти рад, что вы переживаете по этому поводу. Я не буду настаивать и давить на вас, тем более, что свое мнение я уже высказал.

— Я понимаю, что вы правы, — опустил голову Эдвин.

Граф не ответил и принялся пить вино. Они некоторое время молчали, граф пил и составлял список, Эдвин тоже пил и напряженно думал о Ховарде. Не мог он его убить, но и отпускать его было нельзя. Вампир отказался выполнять за него эту работу, и теперь необходимо было решать вопрос самостоятельно.

— Вы не поможете с погрузкой моих покупок? — уточнил граф у мага.

— Да, конечно, — отвлекся от своих тяжелых мыслей маг. — А куда грузить?

— О, я встретил замечательное существо по пути к вам, — улыбнулся граф. Он выглянул за дверь и громко свистнул. — Мы с ним подружились.

Раздался топот, и перед башней появилась подозрительно знакомая лошадь. Она была рада видеть графа, который достал из мешка яблоко и скормил его ей. Лошадь принялась громко хрустеть, косясь на Эдвина.

— Клыки? — подозрительно сощурился Эдвин, глядя на пасть лошади.

— Чего только не привидится в темноте, — граф развернулся и заслонил картину жующей лошади. — Несите веревки, будем навешивать груз.

Глава 15

Граф ловко навесил все покупки на лошадь, которая ничем не выдала наличие тяжести по бокам. Перед погрузкой оставшегося вина он наполнил им Эдвину кружку и все фляги искателей («Вам пригодится, по себе знаю»). Трех связанных и оглушенных искателей он кинул сверху на груз и пояснил:

— Когда очнутся — своими ногами пойдут. Спать, пожалуй, будут верхом, я на сон тратить времени не буду.

— Торопитесь?

— Земли империи, как никак, — пояснил граф. — Когда за границу выйду, опасаться будет нечего, а возле границы можно на разные отряды наткнуться. С патрулем я, скорее всего, справлюсь, но ни вам, ни мне лишнее внимание не требуется. Убийство патруля — это всегда форс-мажор, который расследуется тщательным образом. Бывали случаи в прошлые столетия, когда нежить собиралась в большие отряды и делала набеги на обжитые земли. Повторения никто не допустит, поэтому будут землю рыть, но выяснят, что именно произошло.

— Полностью с вами согласен, — кивнул Эдвин.

— Спасибо за гостеприимство, — принялся прощаться граф. — Список оставшихся покупок и деньги я оставил на столе. От тела главаря я рекомендовал бы вам избавиться в речке. Следов гарантированно не останется. И не затягивайте с его кончиной, он все-таки воин и может выбраться из пут. Если такое случится, то вас он жалеть не станет.

— Да, знаю я, — скривился как от зубной боли Эдвин. — Тяжело это.

— Первый раз убить хладнокровно и не в бою многим тяжело, а хорошим людям тяжелее всего, — приободрил его граф. — Но навык необходимый, впрочем, я уже все объяснял.

Граф раскланялся и повел лошадь с живым и не очень грузом в лес. Эдвин вернулся в башню и увидел зло сверкающего глазами Ховарда.

— Ну что, сосунок, с нежитью якшаешься, людей им продаешь? — ухмыльнулся тот. — Не погладит тебя имперская стража за такое.

— В твоем состоянии угрожать мне раскрытием — последнее дело, — Эдвин подошел к своей кружке с вином и сделал небольшой глоток. — Или ты настолько глуп, что не понимаешь этого?

— Кишка у тебя тонка убить меня, — хрипло рассмеялся Ховард. — Лучше отпусти, и тогда я подумаю о молчании. Разумеется, придется немного приплатить, но я вижу, что деньги у тебя водятся.

Эдвин промолчал и сел возле камина, попивая вино. Искатель был прав, он не был готов его убить. Эдвин участвовал в дуэлях, но никого не убивал, да и сложно убить, когда рядом куча лекарей следит за ходом поединка. Волки напали сами, а гули вообще неживые существа… В горячке боя он мог принять решение и пытаться убить человека, но сейчас, когда Ховард лежит связанный… Можно развязать и попробовать сделать поединок, но Эдвин дураком не был и даже ради успокоения своей совести на такой шанс идти не собирался.

— Собираешься с духом? — ехидно уточнил искатель со своего места. — Я тогда посплю, а то долго собираться будешь.

Эдвин оставил комментарии Ховарда без ответа. Отпускать его нельзя, этот человек молчать не станет. Сдаст его моментально или попытается убить на месте. Ни то, ни другое Эдвина не радовало. Если он его убьет, то куда деть тело? А как убить? Он оценивающе посмотрел на Ховарда. Нож точно не вариант, хладнокровно перерезать ему горло он не сможет. Еще и башню потом отмывать придется. Вывести в лес и оставить там? Не факт, что его кто-то съест, а вот перетереть веревки и убежать искатель сможет быстро. Вывести в лес, ранить в обе ноги и ждать, пока придут на запах крови, или тот истечет кровью? Молодой маг встряхнул головой, отгоняя этот способ. Слишком жестоко, и не пойдет Ховард самостоятельно никуда. Не станет он участь магу облегчать.

— Ты если долго будешь думать, то займись заодно готовкой еды, — вновь раздался голос искателя. — А то я с голода быстрее сдохну, чем ты храбрости наберешься.

Эдвин встал из-за стола, подошел к стене со сложенными пожитками, нашел мешок поменьше и ножом отрезал часть ткани. Несколько минут борьбы со связанным Ховардом, и во рту у искателя появился кляп. Оставшуюся часть мешка он надел ему на голову. По его расчетам это должно облегчить убийство. Лица не видно, звуков не доносится — можно представить на месте связанного человека манекен. Закидать убойными на близкой дистанции водяными ножами легко, главное — целиться в область шеи, чтобы наверняка. Надо просто не думать об этом слишком долго, а сделать и забыть как страшный сон.

Эдвин встал напротив Ховарда и уставился в область шеи. Искатель услышал шаги и активно