При всем моем уважении к интеллекту и аналитическим способностям Даркнайт Ирондель Янтарной, на старшую сестру эти ее прекрасные качества не распространялись.

— Мэ-э-эл! — радостный вскрик Нэйти, повисшей у меня на шее, как только я закончил, слегка сбил меня с мысли.

Мягкая, податливая, льнущая ко мне всем телом…

Ладно, признаю, не слегка!

Целовалась Нэйти всё увереннее — сказывалась практика.

Когда мы смогли остановиться, у меня гудела кровь и штаны доставляли определенный дискомфорт — а нее пылали губы и сияли глаза...

Бережно погладив нежную щеку, я заправил за ухо прядку, то и дело выбивающуюся из косы озаренной (не без моей посильной помощи). И продолжая сжимать ее в объятиях, попробовал прощупать почву:

— Нэйти… скажи, почему вы с сестрой не виделись всё это время?

Чтобы ощутить, как мгновенно напряглось до того уступчивое тело.

— Потому что решили, что так будет безопаснее.

Темно-синий взгляд больше не светился восторгом, в нем отразилась настороженность.

— А… не помнишь, чье это было решение?

Я старался подбирать слова максимально деликатно, но Нэйти всё равно вывернулась, размыкая объятия. Я отпустил — уже понял, что чем крепче эту озаренную держишь, тем агрессивнее она противится.

— Помню. Совместное. А почему ты спрашиваешь?

Ответ честный. А тени недоговоренностей недостаточно густы, чтобы перечеркнуть его честность.

— Мне показалось, что она была не слишком-то рада твоему появлению…

— Мэл, ты идиот? — в синих глазах плеснулось неподдельное участие.

Нэйти, в отличие от меня, даже не пыталась деликатничать.

— Её сестра явилась в опасное по многим причинам место. Конечно, она была не слишком рада! Больше скажу — она вообще не была этому рада!

Искренность. Непоколебимая уверенность в своих словах.

— Нэйти. Дело не в этом. Не только в этом. Она говорила только о себе. Не поинтересовалась тобой вообще. Тебя это не смутило?

— Нет.

Не нужно быть Старшим дивного народа, чтобы почувствовать, что моя собеседница полностью уверена в своей правоте и не желает развивать тему.

— А то, насколько неохотно она ответила на твои объятия?

— Не смутило.

— Нэйти. Она так и не сказала, что любит тебя, — я подкинул ей последний довод.

— Сказал. Просто ты этого не услышал.

Вера. Абсолютная. Непробиваемая. Полное отрицание всего, что может поколебать эту убежденность.

Я вздохнул, и отступился:

— Ладно. Извини меня. Хочешь увидеть, как создается заготовка для магического сердца?

Даркнайт смотрела на меня взъерошенной, рассерженной кошкой, и я видел написанное на ее лице желание послать меня к демонам, но она слишком любила магию для этого.

И раздражения в адрес нахала, посмевшего марать сомнениями святое имя сестры, не хватило для того, чтобы отказаться от чуда.

Ничего, Нэйти. Я подкинул тебе достаточно пищи для размышлений. А ты, как бы не отрицала мои слова, все равно будешь их обдумывать.

— Что ты думаешь о Тауре Роше?

Вызывать Корзу эль-Талафа к себе я не стал, сам пришел к нему в Башню Теней. Даже если мой старый пестун и удивился, вопросов он не задал.

— После известных событий, старшая дочь Янтарного всё же закончила университет — и ей благополучно дали выпуститься. Хотя, учитывая ее силу, возможно, было бы разумнее не позволить. Но не суть. Несмотря на боевую специализацию, Таура Роше связывать жизнь с армией не пожелала, хотя достоверно удалось установить, что ей предлагали, и настойчиво. Подалась в Орден магов империи. Полагаю, там знали кто она — ну не могли в ордене не отслеживать судьбу первого со времен Эзры Поработителя мага-феномена., так что ничего удивительного, что они ее взяли. Начала с отдела магических путей сообщения, сделала там какую-то карьеру, но уперлась в потолок. Быстро поняла, что выше подняться ей не дадут, за пару лет несколько раз сменила внутри ордена место службы, пока не осела в отделе противодействия магическим и стихийным катастрофам. Там то ли прижилась, то ли отказалась от амбиций. Вела активную светскую жизнь. Пусть не в аристократическом обществе, но в магическом свете была принята благосклонно. Имела уйму поклонников — даже больше, чем на Янтарном, там-то статус наследницы многих отсеивал… Но вела себя в рамках, явных поводов для общественного порицания не давала. Являлась членом нескольких магических клубов — в том числе закрытых и весьма престижных. Вот один из этих клубов и оказался замешан в заговоре против его императорского высочества. Верхушку заговора отправили на эшафот. Получить доступ к этим материалам у нас пока не вышло, но... Учитывая, что Янтарную не казнили, предположу, что она вовсе могла не знать о заговоре. Но подвела биография — и ее отправили кормить климантил.

— Я читал собранное вами досье, Корза. Со вчерашнего дня ничего нового там не появилось. Меня интересует, что ты о ней думаешь, а не что мои Тени успели о ней узнать.

— Что я думаю… — Корза вздохнул, — «Было у князя Янтарного две дочери: одна умная, другая красивая». К слову, я не считаю, что Таура Роше дура в плане интеллектуальных возможностей...

Я усмехнулся: так и Нэйти не дурнушка в плане внешности. Но да, каждая из сестер сделала упор на то, что считала наиболее сильной своей стороной.

— Бывшая наследная княжна, полагаю, далеко не глупа. Обладает сильным характером и определенными лидерскими задатками. Кроме того, как маг она не просто чудовищно сильна, но и достаточно умела: для того, чтобы одержать победу в Великом Турнире, голой силы мало. А Таура Роше с весьма юных шестнадцати лет собирала награды на всех турнирах Самоцветного Ожерелья. Но при всех этих несомненных достоинствах, смириться с потерей статуса она не смогла, а пробиться наверх своими силами — не сумела.

Пожалуй, это совпадало с моими собственными выводами.

— Вериалис, что тебя беспокоит?

Меня беспокоит, что сестра моей озаренной вполне может оказаться озлобленной неудачницей? Ревнивой собственницей-манипулятором?

Или на самом деле меня беспокоит, что у меня есть конкурент в борьбе за привязанность Нэйти — более успешный, чем я, имеющий на нее куда больше влияния?

Возможно, я прав — и тогда последнее, чего мне хотелось бы, это видеть рядом с Нэйти Тауру Роше.

Возможно, права Нэйти, а я предвзят.

Но я малодушно радовался тому, что на вторую девицу есть кому строить планы, и на Улариэ она в любом случае не появится. А моей задачей оставалось «всего лишь» удержать здесь Нэйти.

Так и не ответив на вопрос Корзы, я потребовал:

— Ренсали, распорядись, чтобы сюда принесли вторую часть связного артефакта, через который ты связывался с сестрой озаренной.