— Нэйти, поздно что-то отменять. И он не мой человек. Он лорд из Тайной Канцелярии. Ты же не думала, что в мир, где добывают климантил, так легко и просто попасть, минуя бдительное око империи…

О, Оракул… Что?!

— Нэйти… я понимаю твое нежелание смотреть на то, как твой родич по крови тебя предает, но оттого, что ты не будешь этого видеть, ничего не изменится.

И пока я всё еще осмысливала чудовищную новость — Мэл привлек к Тау внимание тайной канцелярии! — протянул мне руку:

— Идём.

На выходе из портала нас встретила темнота. Густая, насыщенная, с нейтральным магическим фоном. Ноздри щекотнул запах земли и влажного камня, а уши словно заложила — такой плотной была тишина в этом месте.

— Что?.. Где мы? — мой голос отразился и вернулся к нам гулким эхом, и в ответ на него созданный Мэлом светляк разбавил темень, пустил блики по неровным каменным сводам.

Я завертела головой: пещера — не одно из тех, которые так любят воссоздавать в своих интерьерах эльфы, а в самая обыкновенная, промытая в горной породе грунтовыми водами.

— Это хорошее место, — пояснил Мэл, бережно придерживая меня за талию. — Только будь осторожна, смотри под ноги. Тебе помочь? Сядь пока вот здесь.

Я, аккуратно выбирая, куда поставить ноги и подслеповато щурясь (проклятая магическая блокировка! Проклятый темный!), добралась до выступа, что выглядел более-менее удобным — и на него немедленно прилетел камзол Мэла, позволяя мне сесть с комфортом.

— Выше нас — залежи базальта и водный горизонт, магические эманации экранируются естественным образом, — вернулся к объяснения темный, развешивая одного за другим светляков под низким потолком. — Порода пещеры относительно мягкая и в случае чего ее легко обвалить и устроить возможным преследователям массовое погребение… А мои покои потому и остаются хорошо защищенными, что я не таскаю туда имперских ищеек.

— Только шпионок, — мрачно поддакнула я, разглаживая юбку на коленях.

— Ты — это другое дело, Нэйти, — Мэл отвлекся от своего занятия, тягучим гибким движением перетек вплотную ко мне, склонился ближе. — Мои покои для тебя всегда открыты!

Горячий шепот обжег щеку — и Мэл отстранился прежде, чем я успела потребовать этого.

И вернулся к приготовлениям.

Я смотрела, как он разворачивает треногу походной опоры, тщательно вставляет уровень, чтобы неровности пола не нарушили устойчивости конструкции, и не знала — что мне делать.

Что мне делать? Как быть? Я не верю, в то, что Тау могла поступить так, как Мэл сказал — это дико, нелепо, невозможно!

Так же невозможно и то, что он мне солгал.

И…, и… и что это значит? Что происходит? Что мне делать?

Бесконечные «что?» роились и множились в голове, а я смотрела на темного, невыносимо изящного, с его косами, бусинами, серьгами и возведенным в абсолют эстетством, но при этом все равно неприкрыто мужественного, и у меня не было на них ни одного ответа.

А Мэл тем временем выставил в гнездо опоры молочно-белый, немного прозрачный шар размером с мужской кулак — артефакт магического глаза. Второй такой же, только крохотный, размером с горошину, возьмет человек, который согласился солгать моей сестре, чтобы очернить её в моих глазах.

Выточенные мастером из одного куска белого агата, зачарованные камни помнят о том, что когда-то были единым целым, и все, что «увидит» один камень — увидит и другой. И покажет нам.

Мне.

Я не верю, что всё это происходит со мной.

Не верю и не понимаю, как моя жизнь оказалась такой?

Мэл сосредоточенно настраивал на себя магическое око: ему предстояло контролировать весь процесс и, если понадобится, подпитывать его своей силой, и чтобы этот процесс протекал без сучка, без задоринки, ауры мага и артефакта должны быть практически единым целым.

— Когда он придет? — устав быть молчаливым наблюдателем, спросила я. — Этот твой “сторонний специалист”?

Голос звучал странно, незнакомо, искаженный акустикой пещеры, и я прислушивалась к нему, пытаясь в этой странности найти опору, которая примерит меня с реальностью.

—  Он не придет, — рассеянно откликнулся темный, завершая процесс калибровки.

Отступил на шаг, полюбовался. И было чем — в магическом зрении они с артефактом выглядели единым целым!

А Мэл, аккуратно закрепив результат, дал силовой импульс, активируя шар, и закончил мысль:

—  Он перейдет на Пьющий Камень из другого места. И отходить, в случае проблем, будет не сюда — я его, конечно, подстрахую, но не хватало, чтобы при провале он скомпрометировал дом Алиэто!

А магическое око, тем временем, наливалось силой и формировало в нескольких шагах перед собой рабочее поле, похожее на пушистое низкое облако, разлившееся молочно-белым озером высотой примерно по колено и в человеческий рост в диаметре.

Рядом с Мэлрисом возник и растаял сигнальный светляк, мелодично звякнув на прощание.

—  Ты готова?

Нет. Но кого это волнует?

Вместо ответа я пронзила Мэлриса мрачным взглядом.

—  Время. Садись рядом — здесь тебе будет лучше видно.

Око замерцало светом в полушаге от меня — только руку протяни — и на месте полочного озера возникла картинка другого мира.

Видно, и впрямь было отлично.

Там, в мире Пьющего Камня, солнце только-только карабкалось на тусклый небосклон, пробиваясь лучами сквозь утреннюю туманную хмарь, и Таура была хороша в этом свете необыкновенно.

Она всегда существовала как произведение искусства: абсолютно самодостаточно и не нуждаясь в зрителях. И, как произведение искусства, она собирала на себя всеобщее поклонение, не прилагая к тому никаких усилий.

Каждое движение — совершенная гармония, каждый жест лаконичен и исчерпывающ.

Тау любила красное во всех его оттенках: всем должно быть издалека видно, что она здесь есть.

...и очевидно, что если ее не увидели издалека — то ее здесь и не было.

Даже в мир орочьих степей, на боевую практику она отправилась, насколько я помню, с полным гардеробом броских нарядов…

Так страшно, как сейчас, мне не было никогда. Даже возле сокровищницы, ожидая от темного казни, я не была парализована страхом так, как сейчас...

—  Госпожа Таура Роше? Я пришел, чтобы обговорить некоторые детали нашего с вами будущего сотрудничества и закрепить достигнутые договоренности.

Голос у сотрудника тайной канцелярии был низкий и бархатистый, хорошо поставленный, видно же его не было — магическое око, закрепленное где-то на нем, показывало только Тау.

Я вглядывалась в нее жадно, пытаясь угадать, что она задумала, прочитать по выражению лица ее мысли... Высоко подобранные волосы, синие умопомрачительные глаза, чуть заметно дрогнувшая бровь: не ожидала, что на переговоры явится человек? Рассчитывала увидеть эльфа?