— И я хороший человек.

— Знаю.

— Может, Господь привел меня в твою жизнь, чтобы я заботился о тебе.

— О, Стивен, — вздыхаю я. Опускаю голову, шмыгаю носом и прерывисто выдыхаю. — Это действительно было бы здорово.

— Джейн, я знаю, что мы просто встречаемся несколько недель, но у меня такое ощущение, будто меня призвали позаботиться о тебе. Наставить тебя на путь. Я не такой, как другие парни, с которыми ты встречалась. Я верю в приверженность. Я верю в любовь и уважение.

Все еще пряча лицо, я судорожно вздыхаю.

— Это мне в тебе и нравится.

— А ты уже нравишься моему папе. Для меня это очень много значит.

— Он мне тоже нравится.

— Сделай так, чтобы сегодня я гордился тобой, детка. — Он обнимает меня и целует в щеку.

— Постараюсь.

— Хорошая девочка.

Вот об этом всегда и мечтала Мег. О хорошем мужчине, который защитит ее. О достойном муже, который будет заботиться о семье. Об этом она грезила с детства. Я видела ее дневники — Мег начала вести их, когда была маленькой, — с картинками подвенечных платьев, викторианских домиков и очаровательных детских. Я дразнила ее, а она смеялась, однако хранила эти дневники всю жизнь.

Стивен мечтал вместе с ней. Они обсуждали свадьбу, решали, сколько у них будет детей. Он рассказывал ей, что ему ужасно хочется стать таким же замечательным отцом, как его отец. Даже нарисовал картину о том, как его первого сына крестят в Объединенной церкви Христа, как во время обряда дедушка собственной рукой очищает младенца от греха…

Не знаю, верил он во все эти мечты или просто играл с ней. Мне плевать. Так или иначе, в те дни, когда у него было хорошее настроение, он разжигал ее, а когда злился, этими самыми фантазиями об их совместном будущем рвал ей сердце. Он отлично знал, чего хочет Мег, и терроризировал ее собственными детскими мечтами.

Ему кажется, будто он знает, чего я хочу. Он думает, что я пойду на все ради этого.

Мы в сумерках идем к большому белому особняку, обведенному по всему периметру террасой. Желтый свет манит уютом. Я слышу слабый смех внутри.

— Стивен, — шепчу, дергая его за руку и останавливая. Настало время ясно дать ему понять, как сильно мне хочется увидеть хотя бы скудные проявления привязанности. — Я люблю тебя.

Он улыбается, берет в ладони мое лицо, на мгновение замирает и нежно целует меня. Он не отвечает так, как следовало бы, но довольно долго ласково смотрит на меня, прежде чем обхватить меня за талию и повести к парадному крыльцу. Вид у него довольный, чего и следовало ожидать. Я уязвима и вся в его власти.

Прием проходит именно так, как я и думала. Над тихой, нечеткой музыкой плывет гул голосов. У входной двери есть маленькая комнатка, где все оставляют верхнюю одежду. Перед нами целое море белых людей среднего возраста. Между взрослыми тут и там снуют дети.

Я держусь поближе к Стивену, который общается с гостями. Большинство из них держат в руке бокал, но мне запрещено прикасаться к спиртному. Ничего, через час оторвусь в ванной. Не очень-то люблю наблюдать за тем, как другие делают то, что хочется делать мне.

Если б я на самом деле была Джейн с низкой самооценкой, этот прием показался бы мне волшебным. Вероятно, Хепсуорты считают себя верхом среднего класса, хотя на взгляд почти всех жителей этой страны они богачи. В окне видны фонари, освещающие открытый бассейн. Хепсуорты, наверное, пользуются им несколько месяцев в году, если вообще пользуются. На полах паркет из твердых пород дерева; его венчают плинтусы, которые напоминают глазурь на свадебном торте. В доме есть и столовая, и кабинет, и просторная комната со всякой электроникой, аудиосистемой и большим телевизором, и, естественно, гигантская кухня с двумя мойками и встроенным холодильником.

Все это олицетворяет ту самую жизнь, которая будет у меня, если я научусь быть такой, какой хочет видеть меня Стивен. Если смогу угождать ему, если не буду злить его, если буду жить правильно.

Стивен взглядом находит отца и энергично машет ему через всю комнату, как университетскому приятелю, с которым давно не виделся. Насколько мне известно, Стивен встречался с ним в среду на библейском уроке. Они испытывают непомерную любовь друг к другу, и я начинаю думать о том, что, возможно, их отношения могу стать ключом к падению Стивена.

— Пап! — Мы пробрались через толпу к пастору Хепсуорту, чтобы они с сыном могли обняться и похлопать друг друга по спине. Я скромненько стою рядом.

— Вижу, ты привел сюда свою красавицу-подружку, — говорит пастор.

Смущенно улыбаюсь.

— Спасибо за приглашение, пастор Хепсуорт.

— Добро пожаловать, дорогая. Я рад, что вы пришли.

— У вас очень красивый дом. Стивен рассказывал мне, что ему посчастливилось жить здесь, пока он учился в колледже, хотя вырос он не здесь.

— Да, когда Стивен был юношей, мы жили поскромнее, но Господь обязательно вознаграждает верных Ему.

— Да, это действительно так. Никто не может превозносить вас больше, чем превозносит Стивен, сэр. Вот бы у меня был такой же отец, когда я была маленькой…

Он сочувственно кивает.

— Боюсь, мир сильно изменился; он не такой, как раньше.

— В этом вы правы. — Я чуть-чуть придвигаюсь к нему и кладу руку на его предплечье. — Я хочу, чтобы вы знали: с детства церковь была для меня священным местом, и я уверена, что многие молодые женщины видят в вас своего отца. Со мной было бы именно так. — Киваю и продвигаю свою руку ближе к его запястью. — И я хочу сказать вам спасибо за это.

Его глаза слегка увлажняются. Он берет мою руку в свои и сжимает.

— Ваши слова очень много значат для меня. Стивен, эта девушка прелесть.

— Это точно, — соглашается тот.

— Ой, перестаньте, — я хмурюсь. — Вы вгоняете меня в краску.

Ни в какую краску он меня не вгоняет, но моих слов достаточно, чтобы это выглядело правдой. Свободной рукой на мгновение обхватываю его руку и провожу пальцами по костяшкам, прежде чем он выпускает мои руки.

Стивен гордо улыбается.

Они принимаются обсуждать церковные дела, а я рассеянно оглядываюсь по сторонам, делая вид, будто не слушаю их. Но я слушаю.

Перед приездом в Миннеаполис я думала, что смогу подстроить так, чтобы Стивена уличили в растрате и отправили в тюрьму, однако сейчас не вижу способа осуществить это. Он работает в стандартной, среднего уровня компании с распределенной структурой и многоуровневой защитой. Финансовый отдел располагается в штаб-квартире в Нью-Джерси, и именно там выписываются все чеки, причем процесс их выписки кажется не менее сложным и трудоемким, чем роды. Своего счета у Стивена нет. Он не распределяет фонд заработной платы. Он даже не может переложить деньги из одного департамента в другой.