Нет, разумеется, одно приятное исключение все же имелось. Перед отъездом герцог Рейкстроу убедил пятерых из своих гусар перевестись в восстановленный полк. Итого в распоряжении майора оказались четверо закаленных вояк и, что самое приятное, сержант, а ныне старший полковой сержант Дарег Лориан. Покамест, кстати, последний из длинного списка тех, кто пытался убить Конову при первой встрече. Не эльфы, конечно, но солдаты первоклассные, а это дорогого стоит.

Конова перевел взгляд на коротышку.

— Так он гном? Что ж, это объясняет, почему он такого роста, — произнес майор, мимоходом оценивая солдата.

Чуть повыше четырех футов, зато в плечах шире двух эльфов, вместе взятых. В прозрачно-голубых глазках блестел незаурядный ум. Помимо глазок и приплюснутого носа, других черт разглядеть не представлялось возможным, поскольку лицо их обладателя до бровей скрывала спутанная черная борода с застрявшими в ней остатками завтрака. Мундир его напоминал коллекцию заплат, держащихся не столько на нитках, сколько посредством магии, однако начищенные до блеска сапоги выглядели достаточно прочными. А двуствольный «костолом» и убранный в ножны друкар вообще содержались в образцовом порядке.

Гном открыл было рот, закрыл его, но потом кивнул и улыбнулся.

— Да уж, сэр, вы все схватываете на лету! Я вот как раз говорил это самое моему напарнику, Элвину, чесслово. Прям вот этими самыми словами! Этот офицер, говорю, он ложку мимо рта не пронесет! Я, как старый честный зесер, считаю своим долгом объяснять юнцам, как оно все в мире устроено, чтобы они, значит, не забывали о том, каково живется на службе у ее благословенного величества…

— Читать умеете, рядовой? — перебил его Конова.

— А как же, господин майор! Вот, гляньте. — Приподняв кивер, гном извлек из-под него маленькую красную солдатскую книжку и открыл на первой странице. — Тут черным по белому написано: «Рядовой Йимт Аркгорн».

Конова взял документ. Страницы пестрели замечаниями, а также записями о взысканиях за нарушения устава и благочиния. Большинство из них подпадало под стандартное определение БПДК: бабы-пьянство-драки-кражи. Графы, отведенные для отметок о повышениях в звании явно по нескольку раз вымарывались и переписывались заново.

— Тут вроде бы прежде значилось «Сержант Аркгорн, полк королевских саперов»? Это не совсем то же самое, что охранять телеги с провиантом.

Рядовой кашлянул.

— Что поделать, сэр, недопонимание и интриги, интриги и недопонимание! Сами знаете, некоторые служат ее величеству не так превосходно, как мы с вами, если вы понимаете, что я хочу сказать. Не разбив пары-тройки магических хрусталлов, заклинания не сотворишь, как говаривала моя бабка. Но, увы, не все, далеко не все смотрят на мир столь философски!

— Беспардонный выродок! — буркнул Лориан, подступив поближе к Конове. — Майор, его сажают под арест чаще, чем я обедаю!

Эльф пролистал книжицу до конца, и брови его поползли вверх. Первые штампы казначея о выдаче жалованья появились более тридцати лет назад! Да этот гном ухитрился поучаствовать едва ли не во всех крупных кампаниях и сражениях имперской армии! Конова вернул документ владельцу.

— Однако и битв он повидал побольше вашего. — Конова развел руками. — К сожалению, все это не имеет отношения к нашей нынешней проблеме. Если вы владеете грамотой, рядовой, то вам бы следовало знать, что гномов в этот полк не берут.

— Осмелюсь доложить, господин майор, дело обстоит как раз наоборот! — возразил Аркгорн. Он снова приподнял кивер и вытащил одну из листовок. Развернув ее текстом к эльфу, коротышка ткнул пальцем в соответствующую фразу. — Вот видите, тут в скобочках написано: «Гномов просят не беспокоиться!» А что это значит? Это ж очевидно, как бородавка на ведьминых сиськах! Это значит, что гномов берут автоматически, им даже и беспокоиться не о чем!

Конова на миг отвернулся, пряча улыбку. Однако у Лориана терпение оказалось на исходе.

— Это же абсурд, сэр! — вмешался он. — Этот гном попросту издевается над официальным объявлением! «Железных эльфов»…

— Теперь набирают из людей, — спокойно закончил майор, глядя на сержанта. — Гномом больше, гномом меньше — какая разница?

— Но его зубы, сэр! Вы поглядите на его зубы! Это же один из чертовых камнеедов!

— Камнеедов?! — взревел оскорбленный гном. — Да вы что, меня за идиота держите, простите за грубое слово, сэр? Камни не едят, их жуют!

Конова действительно обратил внимание на оловянный блеск зубов рядового.

— В копях выросли, в Урилийских горах? — поинтересовался он.

Гном кивнул.

— Так точно, сэр! И свой первый кусок крута я сжевал раньше, чем меня от сиськи отняли. Моя добрая матушка была женщина суровая. Но вы не тревожьтесь, я до сих пор ни единого патрона зазря не взорвал, у меня свое оружие, вот этот вот Щелкунчик. — Он любовно погладил «костолом». — Дистанция стрельбы у него малость покороче мушкетной, зато поражающая сила не в пример больше. Наше фамильное оружие. Его еще моя тетка носила.

Он улыбнулся, и его покрытые металлом зубы сверкнули, точно новенькие монетки.

Конова обернулся к Лориану.

— Сдается мне, этот гном способен подпалить все патроны и бомбы отсюда до самой Калагрии одним своим длинным языком, так что, думаю, насчет его зубов тревожиться не стоит. А нам действительно потребуются все солдаты, способные драться, каких только мы сможем найти. Пусть остается. На самом деле, — майор отступил на несколько шагов назад, чтобы его видели все, — любой зесер, который стремится к славе и жаждет подвига, может остаться в этом полку. Меня не интересует, что вы делали до сих пор и кто вы такие. Отныне и впредь все вы — «Железные эльфы», и если пока вы не лучшие солдаты во всей имперской армии, значит, станете лучшими!

«Или вам конец», — добавил он про себя.

У шатра принца протрубил горн, три длинные ноты, две короткие, две длинные. Конова поморщился, но тут же снова придал лицу беззаботное выражение. Развернувшись кругом, эльф отправился выяснять, за какой надобностью он понадобился принцу на сей раз. Позади над плацем, словно крики возмущенной сороки, разносился пронзительный голос рядового Аркгорна.

— Ну что, видал? Я ж говорил, что сумею его убедить!

— А кто был недоволен с той самой минуты, как капрал Криттон назначил нас сюда добровольцами? Ты ж сам говорил, что эти хинты — билет в один конец смерти и славе! — возражал другой солдат.

— К славе и смерти, Элли, к славе и смерти! — поправил гном. — Главное, заполучить и то и другое в нужном порядке и устроить так, чтобы между первым и вторым был достаточный кусок времени, чтоб, значит, успеть насладиться первым!

— А ты думаешь, у нас есть шанс?

— Элли. — Голос Аркгорна вдруг сделался необычайно проникновенным и задушевным. Последние слова Конова расслышал с трудом. — Я так думаю, шансов у нас будет столько, что на всю жизнь хватит и еще останется!