— Но это же неописуемо!

Эльф едва заметно кивнул. Жара стояла уже изрядная, а голова до сих пор ныла после давешнего кутежа с Джаалом. Все-таки зря он не ценил прохладу, весьма относительную конечно, здешних лесов. Кроме того, там не встречались ни щедрые друзья, ни сельский бренди.

Принц Тиккин топнул ногой. С земли поднялось ленивое облачко пыли.

— Полковники воспользовались моей щедростью и прислали всякий сброд! Это не солдаты, это позорище!

Он сделал паузу, переводя дух.

— Майор!

— Да, сэр?

— Это что, гном?

Конова проследил направление взгляда принца и увидел в конце строя наглую плутовскую рожу рядового Йимта Аркгорна.

— Так точно, сэр. Ветеран, прошел двенадцать кампаний. Сражался в Ревланде под началом вашего батюшки сорок лет тому назад. Я наводил о нем справки. Отличный зесер, не хуже любого другого!

Принц поморщился, услышав слово «зесер». Ах да, в изысканных кругах, где привык вращаться наследник престола, подобные термины считались вульгарными.

— И что он здесь делает?! — осведомился его высочество. Голос у него сделался на октаву выше, щеки покраснели, как два наливных яблочка.

— Полку нужны опытные солдаты, способные отличить штык от приклада, независимо от их расы. Когда полк окажется в гуще битвы, главное, чтобы хватило пороху — как мушкетам, так и личному составу. Остальное не принципиально.

Брови принца возмущенно взметнулись вверх, но тут слова заместителя, по-видимому, возымели действие, и он на несколько секунд умолк.

— Майор!

Конова поспешно окинул строй взглядом, пытаясь угадать, кто из бойцов привлек внимание Тиккина на сей раз. Выбор имелся богатейший.

— Да, сэр?

— А вон тот солдат, он в очках! А этот и вовсе слеп на один глаз!

Конова посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил одного из новобранцев с черной повязкой, прикрывавшей правую глазницу. Вся его правая щека оказалась словно побита оспой. Но майор знал истинную причину увечья.

— Несчастный случай, — пояснил он, — у него порох взорвался на полке. Такое бывает, когда металл разогреется от непрерывной стрельбы, особенно с некачественными мушкетами. Механизм ослабевает, и пламя, вместо того чтобы направиться в ствол, прорывается наружу со стороны замка, у самой щеки солдата.

— Этого человека следует уволить из армии и отправить домой или в крайнем случае перевести в тыловую часть! — возмутился принц. — Как я могу сформировать полк из подобного материала?

— Сержант! — рявкнул Конова, подзывая Лориана. — Приведите мне этого человека!

Одноглазого солдатика бесцеремонно вытащили из строя и бегом приволокли пред светлые очи принца и майора.

— Рядовой Мерри Фвинд, в-ваше высочество, сэр, господин майор! — отрапортовал он, вскинув правую руку к отсутствующему глазу.

— Рядовой Фвинд, «Железные эльфы» некогда были лучшим полком в армии ее величества и будут таковым снова, — сказал Конова. — Зачем принцу Тиккину в его полку калека вроде вас?

Боец побагровел.

— Я не калека, сэр! Я, конечно, лишился глаза и дамам нравлюсь не так, как прежде, однако я могу прострелить противника с двухсот шагов и держать строй, покуда не сотру ноги начисто! Я не подведу, сэр, ни вас, ни его высочество! Обещаю и клянусь!

— Что ж, посмотрим, — ответил Конова уклончиво, втайне довольный такой решительностью. — Можете идти. Встать в строй!

Рядовой отдал честь и бегом вернулся на свое место. Принц обернулся к заместителю.

— Если опросить остальных, что они мне ответят? — Сарказма в тоне наследника престола заметно поубавилось.

— Примерно то же, что рядовой Фвинд. За такие зубы, как у гнома, стоило бы уволить в запас даже лейтенанта, но свое дело он знает. Заболтал меня так, что у меня второе ухо едва не отвалилось на х… на хрен. На самом деле это он и тот, что в очках, третьего дня пристрелили рекку, бродившего у сторожевых постов. Разумеется, не все они толковые парни. Нам досталось изрядное количество олухов, шалопаев, воров и разбойников, но, могу поручиться головой, они выстоят, когда дойдет до дела.

В течение некоторого времени принц молчал, глядя на Конову невидящим взглядом.

— О да, и пусть только попробуют не выстоять! — наконец произнес он. — Если вздумают бежать, им придется опасаться не вражеских штыков, но имперской петли!

С этими словами наследник престола развернулся и зашагал прочь.

— А вам, сударь мой, придется опасаться, как бы им не вздумалось пристрелить вас раньше, чем это сделает противник! — буркнул себе под нос Конова.

Он еще долго стоял на плацу, вглядываясь в солдат, которым предстояло заново прославить в бою имя «Железных эльфов».

На следующее утро полк пребывал в состоянии, близком к мятежу.

Выстроив бойцов в каре вокруг двух фургонов, Лориан приступил к выдаче нового обмундирования и снаряжения. Конове, в сущности, совершенно не требовалось там находиться, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что прийти туда все-таки стоит. Просто на всякий случай.

— Не стану я в юбке ходить! — ревел Йимт.

Унизительный предмет одежды валялся у его ног.

— Попридержи язык, пес шелудивый! — ревел в ответ Лориан, заняв позицию между бойцами и майором. — Будешь носить, что тебе велят, или отведаешь горячих! Не ты ли вчера так рвался вступить в наш полк?

— Так это ж было до того, как я узнал, что придется ходить в юбке!

Конова поднял спорный предмет туалета и тщательно отряхнул от пыли. По грубому черному сукну вился узор из темно-зеленых лоз и листьев. Еще одна блестящая идея принца.

— Это каэрна. Она кроится длиной в рост человека, так, чтобы ее можно было два с половиной раза обернуть вокруг пояса и прикрыть ноги до колен. Такие одеяния были в ходу в Калагрии лет двести тому назад и считались почетными, потому что носить их дозволялось только воинам.

— Это все очень хорошо, сэр, — ответил Йимт, опасливо косясь на Лориана, — но как по мне, так это все равно юбка!

Прочие солдаты поддержали гнома, кивая и поддакивая.

— А потом, прежде-то хинты юбок… то есть каэрнов, не носили, когда вы ими командовали, сэр.

Конова ответил не сразу. Солдаты поутихли, сознавая, что терпение офицера не безгранично.

— Давайте условимся раз и навсегда. — Майор окинул взглядом ряды недовольных. — Командир этого полка, старший рыцарь — его высочество принц Тиккин. И именно ему принадлежит право решать, что будут носить подчиненные ему солдаты. Он распорядился установить в полку новые традиции в честь его восстановления, — эльф слегка замялся, — и его славного будущего.