Почти в то же самое мгновение лицо Странника исказилось, а голова откинулась назад, словно его ударили или начали угрожать раскалённым железом. Он отлетел назад и врезался в дерево. Он впечатался в ствол так сильно, что Алексис вздрогнула, но он не упал на землю.

Вместо этого он стоял и сжимал дерево обеими руками, используя его, чтобы оставаться в вертикальном положении.

Существа на земле продолжали визжать.

Звук становился всё громче, более мучительным.

Через несколько секунд Алексис вздрогнула и зажала уши руками.

Посмотрев на неё, Странник тяжело дышал, и его лицо блестело от пота.

Даже сквозь безумные крики призрачных существ она почти слышала, как грохочет сердце в его груди.

— Что случилось? — спросила она.

Она почти прокричала это обеспокоенным голосом.

Он покачал головой, всё ещё задыхаясь и цепляясь за ствол дерева. Она видела, как он морщился от явной боли, хоть и отмахивался от неё, качая головой.

— Кэл! — закричала она громче. — Ты в порядке?

Он покачал головой, всё ещё задыхаясь.

— Не беспокойся обо мне, — практически выкрикнул он.

Он поморщился, поднял руку и указал вниз на тёмные фигуры, по-прежнему извивающиеся на сухих листьях. Глядя на них своими теперь уже голубыми светящимися глазами, он крепче схватился за ствол одной рукой, очевидно, всё ещё пытаясь удержаться в вертикальном положении.

— Посмотри, что ты можешь сделать, — крикнул он и снова вздрогнул, схватившись за свой бок. — Попробуй что-нибудь ещё, Светоносная. Попробуй заклинания. Подумай, можешь ли ты перерезать эти нити… отсечь их от хозяев. Возможно, этого будет достаточно, чтобы нейтрализовать их.

— Нити? — прокричала она в ответ.

— Посмотри. Они там. Точно так же, как это было с тобой.

Когда она засомневалась, всё ещё наблюдая за ним, он наградил её сердитым взглядом.

— Прекрати беспокоиться обо мне, — ещё громче сказал он. — Мне больше двухсот ваших земных лет. Я существо из другого измерения. Со мной всё будет в порядке, Светоносная. Делай свою работу. Найди эти нити.

Кивнув, она отвела от него взгляд, осознавая, что он прав.

Страннику явно было больно, он явно пострадал, и всё же он прав.

В данный момент она не могла беспокоиться о нём.

Она даже о себе не могла переживать.

Алексис с трудом попыталась сосредоточиться, не позволяя своим мыслям и взгляду возвращаться к Страннику, и подняла руки.

Её пальцы и слова начертили другое, более сложное заклинание. Её руки лишь немного дрожали, но она знала, что уже выбивалась из сил. После этого она смогла бы сотворить, может, ещё одно заклинание… возможно.

Но после этого её уже ни на что не хватит, по крайней мере, в следующие двадцать четыре часа.

Возможно, даже сорок восемь часов, в зависимости от того, удастся ли ей поспать.

Даже простое применение не-атакующего заклинания видения вроде этого сделает её чертовски уязвимой, пока она не найдёт способ перезарядиться.

И всё же Алексис понимала, что у неё особо имелся выбор.

Тщательно выводя символы, она вкладывала в пальцы и слова как можно меньше своей сущности, создавая сложную многослойную сферу из светящихся геометрических символов, которая постепенно возникала в воздухе перед ней.

Сине-зелёная, оранжевая, золотистая, искрящаяся внутри белым светом сфера потускнела, когда Алексис подошла к ней ближе. Она осторожно управляла ею, используя обе руки, чтобы иметь возможность смотреть на тёмные фигуры сквозь неё.

Как только она сфокусировала сферу на них, тени предстали перед ней детализированными образами.

Сквозь них проходили чёрные вены, подобные рекам жидкой тьмы.

Она видела в их грудях нечто напоминающее «сердца» — пульсирующие центры, наполненные более плотными, тёмными потоками этой чёрной, призрачной субстанции.

Их глаза светились тусклым серебристым светом.

Теперь она могла видеть больше в их глазах.

Вены в серебристых радужках резко выделялись, наполненные пугающей целенаправленностью, словно они принадлежали машине.

Чем дольше она смотрела, тем более детализировано видела все нюансы и путаницу тёмных вен в их телах. Похожие на паразитов вены распространялись по телам, словно жидкая, чёрная, пронизывающая паутина. Эти паутинки, казалось, были сделаны из того же металлического серебра, как и то, что жило в их глазах.

Алексис проследила вниз по их ногам, рукам, чёрным как смоль ладоням, вверх по шее, к каждой конечности. Плотная сеть этих крошечных серебристых нитей обвивалась вокруг сердцевидной структуры в центре.

Странник прав.

Эти металлические нити вообще не принадлежали призрачным фигурам.

Они исходили извне… откуда-то ещё.

Она проследила за сияющими серебристыми линиями, которые исходили от затылка и узла за сердцем того же существа. Третий жёсткий сгусток чёрной субстанции находился в центре живота существа и тоже излучал скопление серебристых нитей.

Металлические нити уходили вверх по холму.

Она проследила за ними взглядом сквозь заклинание видения.

Они странным образом струились по земле, сквозь листву и грязь.

Местами они запутывались в высоких ветвях, сияя, свисая в воздухе, переходя от дерева к дереву, и оставляли после себя липкий след, как от слизняка или улитки.

Сглотнув, Алексис подняла сферу света, которую использовала для видения, и последовала за этими нитями вверх по холму к старым клеткам.

Уже почти рассвело.

Она могла ясно видеть деревья и землю под светом восходящего солнца. Она отрегулировала заклинание и увеличила картинку перед собой, пока не заметила, как серебристые нити исчезают за прутьями заброшенной клетки львов.

Оттуда они уходили прямиком к её заклинанию над порталом.

Алексис встревожило то, как эти нити равномерно пронзали плотную энергию её щита. Проколотый тысячами этих серебристых, металлических нитей щит больше походил на магическую игольницу или, может быть, на металлического дикобраза, покрытого иголками-копьями.

Всё это и правда ощущалось слишком паразитическим.

Даже сквозь сферу видения создавалось ощущение, будто она наблюдала, как живое существо лишалось жизненной силы прямо у неё на глазах.

Её заклинания сопротивлялись, боролись, чтобы сохранить форму и целостность.

К сожалению, они проигрывали.

Алексис видела, как по краям мерцающие руны то появляются, то исчезают.

Она завершила заклинание видения, позволяя ему с едва слышимым шипением и мерцанием рассеяться в раннем утреннем воздухе над тёмными фигурами.

Теперь она чувствовала, как дрогнули её щиты — все без исключения, даже те, которые сдерживали безликих захватчиков.

Она взглянула на Странника и увидела его на том же месте, где он по-прежнему прислонялся к дереву… но его дыхание выровнялось, и он снова стал похож на себя. Когда он нахмурился, глядя на холм в сторону портала, она не удосужилась ответить на его взгляд.

Она побежала.

Через несколько секунд она мчалась вверх по крутому склону, собрав все свои оставшиеся силы и направив их на то,