будет направлен принудительно в одну из служб. В какую? За нерешительных решит комиссия. Так что, господа, лучше самому напрячь мозги, чем потом быть разочарованным. Вопросы?

Напряжённая тишина в зале показала, что вопросов ни у кого не возникло. Тут же началось оглашение имён претендентов. Когда было названо моё, то я вышел из зала со старым капитаном, вместо руки у которого был протез.

— Какому Лорду принадлежит Дыра?

— Правильный вопрос, барон. Слизень. Не самый опасный. Да и договорённость у нас с ним, чтобы не зверствовал с экзаменуемыми. Но ты учитывай, что Дыра старая, тридцатилетняя, так что мощь Лорд со своими Тварями набрал приличную.

— Учту. Вы сказали про всех Мастеров, но не упомянули про Полного Мастера.

— Не назвал, потому что плодить самоубийц не намерен. Смертность претендентов девяносто девять процентов. Это же нужно в саму Дыру лезть, а там одно правило — никаких правил. Лорд не жалует незваных гостей, поэтому устроит мясорубку. Продержался любым способом полчаса: считай, что экзамен сдал.

— Мне подходит.

— Не будь идиотом, парень! — отбросил всякую вежливость ветеран. — Понимаю, что кровь молодая, горячая, амбиций выше крыши. Только тебя даже хоронить никто не будет. Знаешь почему? Ничего не останется! Если смелый такой, то заявись на Воин Мастера. Тоже прогулка опасная, но шансы выжить — шестьдесят пять на тридцать пять в твою пользу. И пятьдесят процентов, что не получишь тяжёлых увечий.

— Не. Скучно. Хочу Полного Мастера. Решения своего менять не собираюсь.

— Придурок… Ладно. Я тебе не мать родная, чтобы уговаривать. Взрослые люди должны сами оценивать свою реальную силу. Пиши заявление, а я пока пойду чайку заварю. Хоть хорошего попьёшь перед смертью… С ватрушкой…

Глава 13

Ватрушки, впрочем, как и чай, оказались чертовски вкусными.

— Жена пекла, — довольно сообщил ветеран, который разрешил называть себя просто Кузьмичом. — Сорок лет живём душа в душу, хотя характер у меня не самый сладенький. У тебя-то девка есть?

— Как бы нет. Но это не точно, — признался я.

— Значит, нет. Была бы, не сомневался. Это и хорошо, наверное. Некому будет оплакивать. По документам посмотрел, что ты сирота, Максимка.

— Опять отговаривать пытаетесь от Полного Мастера?

— Не без этого. Но признаюсь, что если бы в себе по молодости силы необходимые чувствовал, то сам тоже рискнул. А когда ещё? С возрастом хоть и опытнее, но осторожнее становишься. Ты вот что главное… — тоном бывалого человека стал наставлять он. — Как в Дыре окажешься, то сразу не при тупым бараном. Постой, осмотрись, привыкни. Почувствуй ауру места. Забудь на время, что человек, представив себя Тварью. Там Слизни рулят — будь им. Повадки Слизней не забыл?

— Нет, — внутренне усмехнулся я, вспомнив, как Безумным Генералом разорял их гнёзда. — Передвигаются хоть и резво, но в одной плоскости. Поодиночке достаточно уязвимы. Любят толпой окружать жертву, а потом, облепив её, высасывают все соки.

— Вот! — поднял Кузьмич указательный палец вверх. — Этим и пользуйся! Носись, словно задницу перцем намазали, и башкой крути во все стороны. Далеко вглубь Дыры не иди, там плотность Тварей возрастает.

И ещё… Не по-офицерски так говорить, но если чувствуешь, что не осиливаешь экзамен, то плюй на гордость и мотай оттуда. Лучше через годик повторить испытание, чем на корм пойти.

— Непременно. Мне когда-то наставник говорил, что выживает не самый сильный, а самый рассудительный.

— Мудрый мужик. Видать, успел сполна хлебнуть нашей доли.

— Есть такое, — не стал спорить я, хотя эта фраза принадлежала именно мне. — А что там Лорд?

— Спокойный. Хотя… Знаешь, Максим, вот не люблю я этих спокойных. Зачем тихариться, если в их природе заложено жрать нас? Не к добру. У многих опытных бойцов есть подозрение, что он лишь притворяются дружественными нам, но на самом деле чего-то выжидают, потихонечку расширяя свои плацдармы вокруг Дыр.

А вот этот вопрос меня волновал и самого. Я помню, как в прошлой жизни беда пришла именно от тех Кочующих Миров, которые казались мирно настроенными. Потом жахнуло неслабо, но было уже поздно.

— А чего тогда с ними не покончат, раз опасность чувствуют?

— Да потому что выгодно сотрудничать. Там тебе и искусственные кристаллы на подзарядке, и мох омолаживающий, и много ещё чего. Да вот тот же полигон для экзамена! Покупают нас с потрохами, и никто не отказывается стать ещё богаче за счёт Дыр. Жадность это всё человеческая! Она мозги похлеще водки дурманит!

— Неужто, Кузьмич, никто не понимает, кроме военных?

— А военные что, не люди? — возразил старик. — Даже ты, например… Неужто намереваешься лишь героем прослыть? Нет! Уверен, что и подзаработать хочешь. Состояние на небольшое именьице сколотить, приданого для дочки будущей или сынишку образованием обеспечить. Где бы ты шанс получил на это, если б Дыр не было? А нигде! Вот и получается, что мы тоже присосались к беде. Делай выводы, а не ходи гоголем весь в белом!

— Я и не хожу. Только если выбирать жизнь без Кочующих Миров или смерть от них, то выбираю первое. На хрен мертвецу сытое пузо?

— Молодец. Приоритеты расставляешь правильно. Может, всё-таки ну его на фиг, этого Полного Мастера? Сейчас документик перепишем и…

— Нет. У меня, отец, свои резоны. — перебил я. — А скоро на экзамен позовут?

— Последним пойдёшь. Ты один такой сумасшедший, так что напоследок тебя оставляем, чтобы у других азартных дуралеев мыслей не возникло доказать, что они тоже смельчаки, тудыть вас в качель!

— А что будет после экзамена?

— Похороны твои. Но если случится чудо и живым явишься, то, как полагается, первым победную чарочку поднесу и проведу на Печать. Там уже всё просто будет. Иди, куда ведут, да поздравления принимай.

Где-то через час пришла молодая женщина в форме. Ознакомившись с документами, бросила на меня удивлённый взгляд и попросила на выход.

Опять бронированный джип. Он остановился у самого входа в Дыру, и мне приказали выметаться наружу.

Да… Даже не Дыра, а Дырень метров в двести! Махровая!

— Такс, — обратился я к невидимому духу-хранителю. — Ну что? Рискнём здоровьем?

— Чьим? — тут же отозвался он. — Если Лорда, то рисковать не будем. Просто уконтрапупим выродка и…

— Получаем звездюлей за испорченный полигон! Нет! Пробираемся как можно ближе к его свите и заряжаемся от неё энергией. Не у входа же пустышек мелких изводить?

— Как скажешь. Но я бы на Лорда замахнулся.