угадаешь, кто первый из них воткнёт нож в спину сообщника, посчитав, что тот больше не нужен. Слишком умна и талантлива, гадина, чтобы быть самонадеянным.

* * *

Ужин с семейством Достоевских прошёл в напряжённой дружественной обстановке. Катя то и дело восхищённо рассматривала наши с Аней Печати и просила их активировать. Глаза девушки горели неподдельным восторгом с примесью лёгкой зависти, поэтому никто не удивился, что, выйдя из-за стола, она сразу же направилась в зал для тренировок. Явно хочет ускорить момент получения Печати и будет из кожи вон лезть, чтобы её ранг был не ниже Аниного.

Вообще, я заметил, что сёстры хоть и дружны между собой, но считают друг друга конкурентками во всём. Графиня однозначно потакает такому соперничеству, а иногда его даже подогревает сама.

Оставшись втроём, не считая Такса, Юлия отложила в сторону столовые приборы, и я понял, что начинается допрос. Не ошибся…

— Ладно Анна, — сказала она. — Даже понимаю, почему из кожи вон лезла заполучить ранг выше начального. А ты, Макс, головой мог бы подумать! Мало тогочто влез в неоправданный риск, сунувшись в Дыру без опыта, но ещё и заявил о себе так, что каждая собака в Петербурге теперь знает твоё имя. Мы же договаривались не высовываться!

— Договаривались, — не стал спорить я. — Обстоятельства изменились. Я теперь под колпаком у имперской охранки. Смысл мне притворяться слабее, чем есть на самом деле? Обязательно раскусят и начнутся неприятные вопросы. Теперь про «каждую собаку». По мне, это хорошо, что буду на слуху. Легче сделать карьеру.

— То есть, собираешься воспользоваться возможностями Службы Безопасности?

— Нет. Точнее, именно воспользоваться как раз и собираюсь. Но не ложиться под неё полностью… Так же, как и под Достоевских.

— И нас «пользовать» собрался? — криво усмехнулась Анна, неправильно истолковав мои последние слова.

— Нет. Сотрудничать на равных условиях для обеих сторон. А пока же вижу, что твоя мама хочет использовать меня в своих интересах. Вон, даже выволочку сейчас устроила.

— Имею право, — спокойно отреагировала графиня. — Ты живёшь в нашем доме, пользуешься возможностями Достоевских и платишь за это услугами на благо моей семьи. Говорю это не к тому, что собираюсь упрекать, а просто расставляю точки над i.

— Возможности у вас пока что хиленькие. Со временем, конечно, возрастут. Но ваша тактика постепенного возвращения в общественную жизнь меня не устраивает. Поэтому и собираюсь форсировать события. Полного Мастера получил. Завтра же пойду записываться в Чистильшики.

С моим рангом, уверен, что не в тыл загонят, а в самые опасные места. Вот там и смогу зарекомендовать себя по-настоящему, обменять «Гражданский билет» на полноценное гражданство и сколотить себе капиталец, чтобы ни от кого не зависеть в финансовом плане.

— Или погибнуть.

— Такое, Юлия, тоже нельзя исключать. Но смерть может найти и в других, менее спокойных местах. Во всяком случае для себя уже всё решил. Ни пасынком-приживалой, ни скромным иммигрантом быть не собираюсь, нравится вам это или нет.

— Да мальчик… — задумчиво протянула она. — Амбиций выше крыши и зубки имеются. Хорошо. Делай по-своему. Я же надеюсь, что наша дружба и сотрудничество не прекратятся.

— Несомненно, графиня. Один в поле не воин, как доказывает практика. К тому же чисто по-человечески вы мне нравитесь.

— Закрепим наши отношения десертом? — неожиданно улыбнулась она.

— Хоть одна нормальная фраза за весь обед! — первым отреагировал Такс, запрыгнув на пустующий стул Екатерины. — Мне тортик! Печёночный!

— Это не десерт, — возразил я.

— Что вкусно — всё десерт! Запомни, двуногий!

— А ты его заработал? — вопросительно посмотрела на Такса Юлия. — Про похождения Максима слегка знаю… А ты чем заслужил праздничного стола?

Зря она это сказала… Или не зря? Спровоцировала? Если так, то очень удачно вышло. Хвастливый дух не заставил себя упрашивать и разразился такой историей, что аж я заслушался.

Правда, Слизней в ней оказалось столько, что ими можно было заселить несколько миров, а Лорд увеличился в размерах в несколько раз. Естественно, львиная доля героических подвигов принадлежала «скромному псу», а я лишь патроны подносил. И это не образное выражение. Совсем завравшись в какой-то момент Такс приплёл пулемёт, из которого лично расхреначивал орды Слизней.

Несмотря на всю абсурдность повествования, графиня выделила главное.

— Получается, Макс, что ты сейчас практически пустой?

— Почти. Восстанавливаюсь потихонечку. Энергетический пузырь увеличился, да и плотность его тоже стала выше, поэтому накопление сил идёт медленно.

— Подзарядиться от моего кристалла не хочешь?

— Нет. Нужно привыкать усиливаться естественным путём. Пять-шесть дней мучений и полностью освою души офицеров Слизней. А потом начну аккумулировать в себе энергию прямо из воздуха. Вначале будет маленький ручеёк, но со временем раскачаю его до мощного потока.

Это ещё одна из причин, почему записываюсь в Чистильщики не простым Младшим Мастером. Нужны Твари. Много сильных Тварей, чтобы выйти на уровень Магистров. Только в бою подобное и возможно.

— Спорить не буду, но и пустым в город тебе лучше не выходить. Недругов ты плодишь с не меньшей скоростью, чем друзей. Зачем лишний риск дуэлей не на твоих условиях? Хотя бы четверть объёма пузыря, но закачай в себя из кристалла. Такое не сильно помешает тебе привыкать к душам убитых Слизней.

Резон в её словах был. Поэтому, сытые и довольные состоявшимся разговором, мы прошли в кабинет графини, где я подзарядился, чётко наполнив ровно четверть объёма пузыря.

— Не переборщил? — поинтересовалась Юлия, увидев, что кристалл просел тоже на четверть.

— Вроде нет.

— Странно… Один к одному энергию поглощаешь. Я сама, как Полный Магистр чуть больше беру, но сравнивать нас с тобой нельзя. Это же какая потенциальная сила в тебе скрыта!

— Такс часть на себя оттянул, — привычно соврал я, ссылаясь на духа-хранителя.

— Ага, — подтвердил он, с укором посмотрев на меня.

Видимо, собак решил тоже присоседиться к дармовщинке, но своими словами я обломал его в этом. Обойдётся! И так во время боя дух прокачал себя знатно, используя немного другую схему, поэтому грех ему жаловаться.

Дело близилось к вечеру, когда в доме раздался трель звонка. Кто-то просит аудиенции, находясь у ворот территории. Немного удивлённые таким неординарным для Достоевских событием, мы посмотрели на монитор.

Этого человека я знал! Наш сосед, полковник в отставке барон Воронин, стоял у ворот, держа в руках коробку с тортом и небольшой букетик цветов. А ещё он был в военной форме, китель которой сверкал орденами