Демопес решил, что убегающая добыча от него никуда не денется. Он опять скосил на меня глаза и опустил морду в кровавое месиво, несколько секунд назад бывшее стаей.

Меня чуть не вырвало. Демопес аккуратно откусывал у собак мозговую часть головы, оставляя нижнюю челюсть. Под его зубами трещали кости и влажно хлюпало. Он откусывал мозг, глотал, не жуя, и тянулся к следующему. Когда ему мешали другие части собак или тела, он сдвигал их когтистой лапой и хватал следующий кусок.

На меня он вовсе не обращал внимания, только косился изредка красным глазом, так что в горле у меня перехватывало и голова раскалывалась новым взрывом боли.

Наконец он насытился. Вернее, кончились головы собак. Он еще раз равнодушно смерил меня взглядом и сорвался с места, оставив на месте черное облако, потянувшееся за ним следом тонким шлейфом. Только когда он удалился на несколько десятков метров, ко мне вернулось мое обычное состояние. Как будто кто-то увеличил одновременно громкость, цветность и контрастность картинки перед глазами.

Я смотрел на черный сгусток, стремительно уносящийся от меня в сторону деревни. Вдруг он метнулся вправо и скрылся в лесу. Я понял, что собаки пытаются затеряться в тайге, а демопес почуял их и рванул на перехват.

Только когда он скрылся из вида, я понял, что весь дрожу.

Я медленно спустился с камня, стараясь не наступить на разбросанные вокруг кровавые ошметки – то, что осталось от лесных бродяг.

Всего минуту назад я дрался за свою жизнь и недрогнувшей рукой положил бы вокруг камня и сотню собак. Но после того как над ними надругался демопес, мне стало их жалко. Собаки превратились в хищных животных. И они разорвали бы меня, получись у них добраться до моего горла. Но они были земными животными. Злыми, беспощадными хищниками. Но почти родными. Мы и сами те еще хищники. И стали таковыми не после Первой и Второй Кары…

Я осмотрел поле боя и проглотил тугой комок в горле. Нет, нужно передохнуть в деревне, уже несколько часов на ногах, но перекусывать, как планировал, пожалуй, я пока не буду…

Ноги плохо слушались, и добрых пять минут я ковылял, как на ходулях. Потом опомнился и вытащил из кармана куртки горсть патронов. Перезарядил на ходу ружье. Самое главное я выяснил. Демопсы меня не трогают. До этого я видел их только издалека. Но встречаться с ними еще раз у меня нет никакого желания.

Когда вошел в деревню, голова совсем прояснилась. Если не считать неприятных воспоминаний и рези в глазах, то встреча с демоническим псом прошла для меня без последствий.

Никуличи оказались такими же, как и все остальные брошенные деревни, что я видел до этого. Пока мы с мамой пробирались в Уральск, проходили по улицам четырех мертвых деревень. Никуличи отличались от них только размерами. Думаю, если бы не Уральск под боком, тут до сих пор бы жили люди. Тем более что вдали, в нескольких сотнях метров от поваленного камнем знака «Начало населенного пункта» я увидел несколько трехэтажек. Судя по внешнему виду, их строили примерно в то же время, что и в нашем городе.

В остальном ничего примечательного. Все те же камни вокруг – черные, оплавившиеся глыбы. Дома по большей части разрушены. У бетонных и каменных коробок современной постройки еще были шансы пережить разрушительный дождь, но старые деревянные дома при попадании камня или куска льда величиной с половину «жигулей» просто разваливались на части.

Лес уже вплотную подошел к дороге – огороды затянуло «ряской», и они топорщились молоденькими елочками. Пройдет еще пять-десять лет, и домов уже не будет видно. Так и останутся торчать выбитыми зубьями десять трехэтажек, а случайный прохожий будет недоумевать, кому понадобилось строить бетонные коробки посреди леса. Но это, конечно, мечты: ходить по этой дороге и удивляться будет некому. Скорее всего, я и так единственный человек за последние десять лет, кто видит эту деревню.

Ну, кроме Иры и того парня, если я не ошибся на их счет.

Дождь кончился, оставив повисшую в воздухе влагу. Теперь казалось, что идешь, раздвигая жиденький кисель. Каждый вздох давался с трудом, я то и дело откашливался. Липкая влага покрыла лицо и руки, не закрытые одеждой.

Я почти дошел до трехэтажек, когда опять почувствовал приближение посланника сатаны. Тошнота, холод, страх… Хочется убежать и превратиться в камень одновременно. Тебя разрывает изнутри.

Сделав по инерции еще несколько шагов, я остановился и обернулся. Кто-то приближался ко мне, но на дороге никого не было видно. Я растерялся. Судя по ощущениям, по головной боли, уже сжавшей виски, кто-то из посланников ада был совсем рядом.

Что-то мелькнуло вверху, и я задрал голову.

С неба, сливаясь с темно-сизыми, до черноты, тучами, на меня падал демон. Я тут же узнал его. Нет, не по сломанному рогу – он был еще слишком высоко, а мелкая водяная пыль, продолжающая падать с неба, заливала мне глаза, искажала картинку. Я почувствовал его по боли, отвращению и тому чувству гадливости и восхищения, которое он мне внушает.

Это не объяснить словами, но ко мне приближался именно Ли. Мелькнула глупая мысль, совершенно неуместная сейчас: а если бы я не видел глазами, смог бы отличить моего демона от других?

Ли падал на меня рывками. Он то складывал крылья, то опять расправлял их жестким крылом за плечами. Я не мог оторвать от него взгляд – он словно ввинчивался в воздух, как штопор, широкими кругами, иногда переходя в свободное падение. И все это стремительно, резко. Как будто в фильмоскопе меняли кадры диафильма. Только несколько секунд назад он был смазанным пятном чуть ли не за облаками, а вот уже его крылатая тень закрывает мне полнеба…

Меня не оставляло чувство, что он красуется передо мной, завораживает своим совершенством и мощью, которую чувствуешь физически.

Я опомнился в последний момент. Словно пелена с глаз или, скорее, с мозга слетела.

Демон, почти сложив крылья и выставив вперед тускло блестевшие лезвия когтей всех четырех лап, падал на меня сверху.

Я бросился к подъезду, в черную дыру двери. Раздался леденящий кровь полувой-полустон, и демон врезался в бетонный козырек над моей головой. Я едва успел вбежать внутрь подъезда, как за спиной раздался грохот обрушившейся под весом монстра конструкции.

У меня заложило уши, голова словно разорвалась от грохота, визга и свиста. Земля под ногами и, кажется, весь дом завибрировали от этого рева, волнами пронзающего все вокруг.

Я зажал уши руками. Мне казалось, еще секунда, и мозг, не выдержав, хлынет через уши. Бетонная пыль заполнила подъезд. Противоположная сторона была разбита камнем – я видел в выбитую дверь квартиры светлое пятно неба и верхушки елей. Пыль тут же утянуло сквозняком, оставив у меня во рту грязный скрип и сухость.

В проеме двери подъезда показалась морда демона, продолжающего издавать эти чудовищные звуки. Он посмотрел на меня своими маленькими, тускло светящимися красным глазками. Черные клубы вонючего дыма тут же потянули ко мне свои щупальца, забивая нос и рот смрадом и не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть.