Она бросилась к попятившемуся от нее Руслану и подняла брошенную им только что палку:

– А ну, пошли! Задолбал уже! Или оставайся и целуйся с собаками!

Ира быстро пошла вперед, не оглядываясь на спутника. Руслан сжал побелевшие от страха и злости губы и несколько секунд смотрел в спину девушки, поднимая автомат все выше и выше. Но тут собака гавкнула еще раз, еще ближе, он опомнился и бегом бросился догонять Иру.

Они почти бежали долгих десять минут, пока не вышли в узкий проход между дорогой и длинным каменным завалом. Они оказались в пологой низине, в ее нижней точке. Дорога справа шла по высокой, не меньше пяти метров, насыпи. Ира быстро оценила обстановку – слева в лес уходила каменная гряда, и обходить ее по лесу теперь не было никакого желания. Ира свернула направо, к дороге. Случись что, по отвесному склону, заросшему мокрой склизкой травой, точно не выбраться.

Но собака ждала их в конце прохода. Грязно-черная, в рыжих пятнах дворняга с оскаленными в утробном рычании белоснежными клыками. Руслан попал в нее, когда стрелял, – правое ухо болталось лоскутом, морду, шею и грудь залила кровь. Она была невелика – по колено взрослому человеку, может, чуть выше. Но в ней клокотала такая злость и ярость, что у Руслана зашевелились волосы. Он опять скинул с плеча автомат и передернул затвор.

Ира, идущая впереди, не оглядываясь, показала ему ладонь с растопыренными пальцами: не стреляй, мол! Руслан увидел, что она перехватила поудобнее палку и побежала на собаку.

Та, видно, не ожидала такого. Она попятилась, присела на напряженных лапах, готовая в любой момент атаковать или убегать. Ира подскочила к ней и с размаху огрела по голове.

В последний момент собака увернулась и завизжала – палка торцом попала по второму уху, и оно тоже безвольно повисло. Из глубокой раны толчками полилась на черную шкуру бурая кровь.

Собака, продолжая истошно выть, опрометью кинулась в лес. Видно, по голове ей тоже хорошо попало – она врезалась в дерево и отлетела в сторону. Но тут же вскочила и скоро скрылась за деревьями. Ее жалобный стон еще долго слышался в лесу.

– Быстрее! – крикнула Ира, обернувшись. – Надо бежать! Она сейчас всю стаю приведет!

Руслан по примеру Иры перебросил ремень автомата через голову, на левое плечо, и бросился за девушкой, ровным шагом стайера бегущей по дороге.

Они начали подниматься по склону низины вверх, пока дорога почти не сровнялась с естественным уровнем земли в этом месте. Ира свернула на дорогу и побежала еще быстрее. Руслан чувствовал, что в таком темпе он долго не протянет. Откуда только силы берутся у этой девчонки?!

Руслан не знал, каких трудов стоило Ире не оборачиваться каждую секунду. Но она сразу поняла, что, если не потащит его буквально силой за собой, он тут же раскиснет и остановится, погубит и себя, и ее. Силу заменил страх. На редких привалах он рассказал ей о своей дороге в Уральск – больше всего он боялся теперь остаться в лесу один.

Через полчаса гонки за спиной послышался собачий лай. Ира увеличила темп. Руслан уже ненавидел ее. Или она надеется, что сможет убежать от стаи? И сколько они так смогут бежать? Еще полчаса, и он свалится на растрескавшийся асфальт, гонись за ним хоть сам чертов пес.

На вершине подъема Руслан оглянулся. Два десятка собак, заняв всю ширину дороги, веером неслись за ними. До них был километр, может, чуть меньше. Руслан удивился, что он с такого расстояния слышит их лай и нетерпеливое рычание.

Вид преследующего врага придал сил. Руслан почти догнал Иру.

По бокам дороги замелькали в лесу черные остовы сгоревших деревьев. Сначала одно, потом еще несколько. Слева и справа, их становилось все больше, пока чернота не слилась и не поглотила последние живые деревья. Удивительно, но в сгоревшем лесу было светлее – кроны елей не мешали пропускать свет. Но зелень травы уже затянула землю под черными деревьями. Черное и зеленое – казалось, они попали в электронную плату, картинки которых видели в старых журналах.

Дорога пошла под уклон, Ира еще прибавила. Но теперь, когда дыхание собак чуть ли не смешивалось с их собственным, каждое движение давалось легко. Руслан даже вырвался вперед. Дождь заливал разгоряченное лицо, капли воды то и дело попадали ему в рот, и Руслан в конце концов закашлялся и сбился с дыхания. Он покачнулся и толкнул Иру, оказавшуюся рядом. Девушка упала, Руслан сам еле устоял на ногах, но сумел выровняться и побежал дальше, не оглядываясь.

– Стой! – услышал он за спиной. – Руслан, стой!

Сначала он решил, что ошибся, а потом услышал тоскливый вой и мельком, на ходу, обернулся. То, что он увидел, заставило его остановиться и медленно пойти назад.

Ира сидела на асфальте. Она как раз обернулась к нему еще раз и крикнула:

– Руслан! Иди… – Она осеклась, увидев, что он уже возвращается, и отвернулась.

На вершине подъема, с которого они только что сбежали, стояла вся стая. Собаки нетерпеливо скулили, нервно кружились на месте и гулко лаяли. Самые злые хватали зубами слабых, еще больше увеличивая сумятицу в стае. Несколько дворняг, вытянув морды в сторону беглецов, тоскливо выли.

Казалось, стая уперлась в невидимую стену. Одна из собак, из-за дождя Руслан не был уверен, но вроде эта была та самая черно-рыжая сука, что выследила их, отбежала на несколько метров вперед и взвыла, глядя вверх. Ее товарки предостерегающе залаяли, и разведчик вернулась обратно, словно не решаясь пересечь магическую черту.

– Быстрее пойдем! – Ира уже стояла рядом, вытирая с лица тонкими розовыми пальцами капли дождя. – Нечего терять время!

Она тяжело дышала, исподлобья глядя на Руслана. Потом отвернулась и пошла по дороге дальше.

– Что это? – спросил он ее, догоняя.

– Что «что»? – покосилась она на него.

– Почему они остановились?

– Откуда я знаю?

– Ты что, не понимаешь?! Это же что-то значит! Они боятся идти дальше!

– Ну и что? – равнодушно спросила Ира.

– Как ну и что?! Да нас разорвут просто! Тут чертов пес где-то… Или вообще этот… демон!

– Демоны только возле городов живут… А до Лисинска еще километров десять, не меньше. Нет, это демопес.

– Да какая разница?! Ты что, дура? Нельзя туда идти! Нас же сожрут!

Руслан схватил Иру за руку и остановил.

Они стояли, глядя друг другу в глаза. Руслан уловил было ту покорность, что так часто видел у женщин, но тут же взгляд Иры стал жестким, мужским. Руслан не выдержал, выпустил рукав куртки и отвел глаза. Мелькнула на мгновение сумасшедшая мысль, что на него только что глянул покойный Пузо.

– Если хочешь, – тихо сказала Ира и кивнула в сторону дороги на Уральск, – можем пойти обратно.

Руслан только отрицательно покачал головой.

– Тогда побежали! – крикнула Ира. – Может быть, успеем проскочить!