«Я знаю, что ты любишь вафли, но, возможно, польстишься на что-нибудь ещё».

«Ещё я люблю землянику», – вновь покраснев, добавила я.

В меню земляники не нашлось, но Его Величество предложил попробовать пирожные, потом тарталетки с причудливо нарезанными фруктами, потом дегустировали мусс. Балуясь, мы брали по одной ложечке от каждого угощения и делились впечатлениями. Потом мы вновь танцевали, пили лимонад и фруктовые соки, и опять кружились в танце. После завершающей песни один из музыкантов, набравшись смелости, пошутил, не желает ли гость с таким талантом и чудесным голосом присоединиться к их труппе? Александр беззвучно рассмеялся и серьёзным голосом ответил, что подумает. Его глаза светились озорством, когда он надел маску и предложил мне руку.

Когда малышка вскользь подумала о чулках и кружевном белье, меня окатило горячей волной, дыхание перехватило, а в голове не осталось ни единой мысли, кроме желания обладать ей. Спешно подняв щиты, я с трудом заставил себя думать и с запозданием подал встревоженном Роману знак, что всё в порядке.

Лира не перестаёт меня удивлять. Тихая милая птичка вдруг манит ярким оперением или невероятной смелостью. Я улыбнулся. Она не зря моя Истинная Половина, двор ещё увидит, что за бриллиант я нашёл.

До конца вечера мысль о её шалости будоражила мой ум. Хотелось сорвать с неё ставшее ненавистным платье, самому убедиться, коснуться… Но, боюсь, условие о невинности будущей Королевы будет под угрозой. Я и так с трудом заставляю себя отвлекаться, не думать – и не могу этого сделать. Вести её в танце, чувствовать её тепло, видеть чуть смущённую улыбку и понимать, что всё ещё не могу обладать ей в полной мере – это невыносимо.

Пришло время уходить. Оказавшись в нешироком коридоре, Александр выдохнул: «Это выше моих сил», внезапно развернулся ко мне, прижал к стене и, сорвав маску, впился в губы поцелуем. Бесконечно долгим, страстным, горячим. Я дрожала, я забыла, кто я и что здесь делаю, были только обжигающие губы и сильные руки, не позволявшие упасть.

Казалось, я стою на краю пропасти, ещё миг – и сорвусь вниз. Мысленно застонав, Александр отстранился и тут же надел маску. Стражи стояли чуть поодаль, к нам спинами, деликатно притворяясь предметами интерьера. Дав мне минуту, чтобы прийти в себя, Александр вежливо предложил опереться на локоть, и до самого дворца вёл себя строго, согласно правил этикета, словно и не было того порыва. Но стоило карете остановиться, как Александр подхватил меня на руки.

«Ты всё же натёрла ножку».

Мари приветствовала меня у двери, прыгая и радостно виляя хвостом, но Александр, не обращая на неё внимания, отнёс меня в кресло. Я, как могла, успокоила собаку и приказала ждать в сторонке. Мари послушно улеглась у стены и не сводила с Александра взгляда.

«Позволь, я помогу».

Не дожидаясь ответа, Александр опустился перед креслом, приподнял край юбки и поставил мою ногу себе на колено. Я сжала подлокотники, не в силах отвести взгляд. Александр, нарочно касаясь щиколотки, расстегнул ремешок и снял туфлю. Проделал то же со второй ногой, но не отпустил меня, напротив, обхватил ступню и нежно погладил. Глядя мне в глаза, провёл рукой выше, под юбками, до самого колена.

«Эти чулки тебе очень идут».

Он скользил пальцами по гладкой ткани, а по моей спине горячей волной стекало неизвестное ранее чувство. Словно пугливый кролик, который замер перед грозным удавом, я не могла найти в себе силы, чтобы пошевелиться, прогнать Александра, ведь творилось что-то, что не должно было происходить. Не сейчас.

Поймав мой взгляд в горячий плен своих глаз, Александр склонился и поцеловал мою щиколотку. Ахнув, я вышла из оцепенения.

«Сладких снов, душа моя. Я буду думать о тебе».

Осторожно поставив мои ноги на ковёр, Александр с поклоном ушёл, а Мари, воспользовавшись моментом, тут же ткнулась холодным носом мне в руку в надежде на ласку. Я рассеянно почесала добермана, а потом наклонилась и обняла собаку за шею. Хотелось обнять весь мир, хотелось смеяться и плакать, я терялась в собственных чувствах и пугалась этого. Глубоко вздохнув, дёрнула за шнурок, зовя Саню. Одной мне сейчас точно не расшнуровать корсет.

Уже засыпая, я всё ещё мысленно раз за разом переживала поцелуй в коридоре, и как Александр нёс меня из кареты, и как он снимал с меня туфли… Казалось, что это лишь вершина айсберга, лишь малая часть того, что ожидает меня после церемонии. Или после коронации меня ждёт холодность и отстранённость, как у моих родителей?

Она сводит меня с ума. Я подарил ей поцелуй в конце вечера, надеясь, что мой порыв её не напугает. А после нёс до её покоев, и, не сдержавшись, сам снял с неё туфельки, провёл по ногам, приник к ним губами – и едва не зарычал, почувствовав её лёгкий испуг.

Моя душа мне не доверяет? Невыносимо больно это осознавать. И ещё хуже, что она права. Малышка не знает, каких усилий мне стоило уйти, оставить её, не сделать своей там же. Пожалуй, это поймут только ребята Романа, которых я среди ночи сорвал на тренировку и гонял до полного изнеможения. Уж не обессудьте, но мне это необходимо.

Утро встретило лучиком солнца в окно. Казалось, весь мир мне улыбается, и я не могла сдержать ответной улыбки. Мне принесли от Александра пышный букет и несколько отрезов дорогих тканей, потом я договорилась с леди Лялей, что та представит меня придворным, а Саня привезла из города готовые платья. Те самые, с секретом, которые мы заказали у мастера вместе с нарядами для тренировок.

Я с удовольствием спрятала во внутренние кармашки пакеты с перцем, кинжал и пару дротиков, надела браслет и серьги, которые мы с Саней, хихикая, наполнили одну снотворным, а вторую слабительным. На утренней разминке с Николаем, Саней и Мари я превзошла сама себя, а после кабинета Александра отправилась гулять в парадную часть парка.

Кольцо, выдающее во мне важную персону, было спрятано под перчатками, в руках играл веер, Ляля вежливо улыбалась проходящим мимо леди и лордам и представляла свою новую протеже. Меткие комментарии фрейлины и мысли самих придворных помогли мне завязать несколько полезных знакомств, а отдельные личности заставили задуматься о том, как бы безболезненно отстранить их от двора.

Потом я играла с Мари, бросая ей палку, Ляля и Саня поддерживали меня радостными возгласами и аплодисментами, и любопытные придворные уже сами подходили к нам. Все любят развлечения, особенно за чужой счёт.

Обедала я вместе с Александром, а вечером получила карточки с приглашениями на чай или прогулку. С этого началась моя официальная придворная жизнь, и я с удовольствием в неё окунулась. Если на день у меня не было никаких приглашений, я ехала в город или гуляла в парке. Прогулки с Николаем я совместила с делом, и теперь каждый день выкраивала время, чтобы осмотреть какую-либо часть дворца или парка. После таких прогулок слугам, как правило, прибавлялось работы.