В одном крыле я приказала заменить портьеры, в другом привести в порядок вазы и статуи, в парадном парке им пришлось вычищать фонтаны и обновлять дорожки. Николай добродушно смеялся, что я сама – беспокойная душа и другим спокойно жить не даю. Я только отмахивалась и раздавала новые указания. Разве допустимо, чтобы в коридорах королевского дворца висели побитые молью гобелены?

Немного омрачали картину придворные нравы. Пользуясь тем, что Его Величество не жаждет возглавить светскую жизнь, дамы и кавалеры разделились на группы, выбрали негласных лидеров, капризам которых остальные потакали, крутили интриги и всячески развлекались, не щадя чувств других.

Мне то и дело приходилось словом и делом доказывать, что я не простушка и не позволю помыкать собой, порой довольно жёстко ставила на место зарвавшихся господ, но это лишь добавляло перчинку в мои ежедневные заботы.

А ещё мы с Саней понемногу проказничали, тренируясь на чопорных придворных дамах, смотрящих на нас свысока, и задирающих нос лордах пользоваться секретами в украшениях и платьях. Несколько раз подсыпали в вино или чай соль и перец, а один особо настырный кавалер, который не давал прохода Сане и делал неприличные намёки, удостоился слабительного порошка.

Обязанности по присмотру за дворцом и парками никто не отменял. Теперь не только я приходила к Александру в кабинет, но и он порой заглядывал в оккупированную мной малую библиотеку.

Мне нравилось соседство книг, от стеллажей веяло вековой мудростью, и необходимые карты и справочники теперь всегда были под рукой. Иногда мы с Александром вместе сидели в кресле и разглядывали рисунки старинных витражей или листали генеалогический справочник, выискивая в нём придворных, от которых я получала приглашения.

В один из дней слуга привёл ко мне в кабинет Тома и его сестру, Олю. Мужчина в форме дворцовой прислуги недовольно поглядывал на мнущихся гостей, даже он на их фоне выглядел состоятельным богачом. Ну, это поправимо, недолго на эту пару будут поглядывать свысока. Ведь слуга не заметил того, на что я обратила внимание ещё в первую встречу.

Одежда Оли и Тома была выстирана, выглажена, заштопана, они оба были умыты и причёсаны. А вот у дворцового прислужника, который так пренебрежительно морщится на посетителей, засаленные лацканы и порваны карманы, да ещё немытая шея. Отпустив слугу, я присела на диван и поприветствовала гостей. Девушка незаметно дёрнула брата за рукав и присела в неловком, неправильном реверансе, Том же по-простому поклонился в пояс и лучезарно улыбнулся.

– Добрый день, Оля, Том, рада вас видеть. Оля, как твоё здоровье?

– Спасибо, леди Лира, вашей заботой я полностью поправилась, – снова поклонилась девушка. – Вы говорили, у вас найдётся для меня работа, – робко напомнила Оля.

– Всё верно. Как ты сморишь на то, чтобы стать моей личной служанкой? – поинтересовалась я, наблюдая за мыслями девушки.

– Но, леди, я не умею, – растерянно ответила она. – Это большая честь для меня, и большая ответственность, – попыталась смягчить свой ответ.

– Ты готова много работать и способна учиться, это главное. Присматривать за одними покоями и по необходимости относить одежду прачкам или швеям гораздо проще, чем день ото дня драить чужие простыни с щёлоком. Жить будешь в отдельной комнате, рядом с моими покоями, столоваться при дворе, а всему необходимому тебя научат. Если тебе будет тяжело, всегда сможешь уйти, я не стану держать тебя насильно.

– Леди Лира, а я лекарю помогал, как вы сказали, за сестрой присматривал! – гордо заявил Томас, устав стоять у дверей.

Ему очень хотелось получить похвалу, ведь он так старался! Оля шикнула на него и смутилась, я улыбнулась им обоим.

В этот момент зашёл Александр, за ним следовал Эдвард.

– Очень хорошо, ты молодец, – ответил на реплику мальчика Александр и прошёл к столу, на котором были разложены образцы тканей для обивки скамеек и диванчиков в западном, гостевом крыле.

Оля, охнув, присела в глубоком поклоне, Том же во все глаза уставился на господина в маске, и только услышав шипение сестры, исправился и тоже поклонился.

«Надеюсь, ты не станешь заказывать вот этот ужас в мелкий цветочек? Хотя, если в комнаты нежелательных гостей…» – Александр всерьёз задумался над такой перспективой.

Я фыркнула и подмигнула поднявшему голову Тому. Мальчик улыбнулся и, заметив, что Король на него смотрит, опять уткнулся взглядом в пол.

– Встаньте. Подойди, – обратился Александр к ребёнку, и тот, оглянувшись на сестру для поддержки, неуверенно приблизился.

Оля же не смела поднять взгляд от пола и судорожно думала. Я не встала при появлении Его Величества, более того, похоже, не робею в его присутствии. Я оставила девушку наедине с её мыслями и повернулась к Александру. Тот, к моему удивлению, присел перед мальчиком на корточки.

– Тебя, значит, Томом зовут.

– Угу. То есть, да, так точно, – вцепившись в край рубашки, ответил ребёнок.

«А он неплох. Такой юный, а уже готов защищать сестру, или тебя, или Короля. Смешной, но упрямый и верный. Ну-ка…»

– А кем ты хочешь стать, когда вырастешь? Ага, понял, – Александр кивнул своим мыслям и поднялся. Эдвард ждал указаний, стоя у двери.

– Эд, приготовь назначение этого парня в помощники ректору Мужской Академии, и принеси бланк двадцать девять категории А для его сестры, – обратился Король к своему помощнику. – Не буду тебя отвлекать, хорошего дня, душа моя, – Александр наклонился к моей руке с поцелуем, Оля и Том замерли, не зная, что произошло и как реагировать. Когда за Александром и Эдвардом закрылась дверь, я повернулась к своим посетителям.

– Оля, твой брат очень сообразительный и умный, но, как ты знаешь, зачислить его в высшее учебное заведение не могут из-за незнатного происхождения. Но, если вы согласитесь, он станет помощником ректора в Академии, и его научат всему, что необходимо. Чтению, письму, фортификации, обращению с оружием, математике и прочим наукам. А если будет прилежен, ректор выпишет ему рекомендацию. В Женской Академии, где я обучалась, у ректора так же был помощник. Ты сможешь навещать брата и переписываться с ним. Томас, ты же будешь стараться, верно? Тебе придется научиться писать, чтобы отправлять сестре письма, считать, чтобы никакой торговец больше не смог обмануть вас…

– И драться с мечом, чтобы защитить! А своё имя я писать уже умею! – гордо заявил мальчишка. – Олли, ты же меня отпустишь? Ну пожалуйста!

Мы с его сестрой переглянулись. Не отпустить его она не могла, он уже зачислен в Академию указом Его Величества, мои слова – лишь попытка разбавить горькую микстуру. Олю пугало расставание с единственным родным человеком, она обрадовалась, что сможет навещать его. Перспективы казались пугающе радужными, Оля и помыслить раньше не могла, чтобы дать брату образование. Будучи грамотным, Том сможет хорошо устроиться, всегда будет иметь крышу над головой и хлеб с маслом на столе. О подобном она не могла и мечтать.